– В чем причина радости на вашем лице, леди Элеонора? – послышался мужской голос.
Элеонора вздрогнула, повернулась и увидела идущего рядом герцога Сомерсвилла.
– Вы?.. – Сердце совершило кульбит в ее груди.
– Думал просить вас о втором танце, но вы так популярны…
– Вы хотели сказать, не была в числе отверженных.
– Я и сам с удовольствием оказался бы в их числе. – Чарльз лукаво улыбнулся, обнажая белые зубы, и стал действительно похож на пирата.
От возникших в голове Элеоноры мыслей ее обдало жаром. Лорд Чарльз не двинулся с места, но ей казалось, что тепло его тела обволакивает ее.
– Что с вами, леди Элеонора? – произнес он с шутливой озабоченностью. – Похоже, вы устали от бала. Не желаете выйти со мной на веранду, подышать воздухом?
Сердце девушки подпрыгнуло и упало. Верно ли она поняла, что герцог хочет остаться с ней наедине?
Как ей к этому относиться?
Не дожидаясь ответа, герцог поклонился ей и удалился. Предложение терзало Элеонору – искушение, которому она не решалась поддаться.
Лорд Чарльз шел по коридору, кивая знакомым и равнодушно минуя тех, кого не знал или не желал знать. Маскарад дает возможность избежать неприятных контактов, как и укрепить интригующие отношения.
Он с трудом справился с соблазном обернуться и посмотреть, как отнеслась к его предложению Снежная королева, идет ли следом.
У дверей на веранду он остановился, заметив нескольких опередивших его гостей. Некоторые прогуливались с целью подышать свежим воздухом, были пары, желающие использовать возможность уединения, а другие скрывались здесь от бдительных сопровождающих.
На балу вполне допустимо покинуть зал и побыть в одиночестве, тем более на маскараде, где позволительны небольшие отступления от правил. Его предложение леди Элеоноре выглядело не совсем прилично, но слишком велико было желание остаться вдвоем, вдали от ищущих ее внимания кавалеров, которым она так открыто и весело улыбалась.
Стоило подумать, что несколько минут она будет смотреть только на него, и на душе становилось теплее.
Чарльз шагнул через порог на веранду и закрыл за собой двери. Сразу стало тише, в лицо ударила вечерняя прохлада. Через несколько секунд за спиной послышался звук открываемой двери, но он не стал оборачиваться. Внутренний голос не обманул, он знал все, что хотел, – леди Элеонора пришла.
Послышались легкие шаги, и он повернулся ей навстречу:
– Ах, леди Элеонора?
Больше он ничего не мог сказать, впрочем, слова были не нужны. Лунный свет переливался в бусинках ее платья и в волосах, создавая волшебное сияние. Белая ткань сливалась с кожей, голубая подчеркивала ее чистоту и красоту.
