— Ну, в этом-то и состояла бы загадка, — искренне сказал молодой человек.
— Книги, это, конечно, очень хорошо, Бистли, я сам их иногда читаю, но давайте ближе к делу. Как кто-нибудь или что-нибудь могло бы войти туда, чтобы убить полковника?
— Возможно, его сначала отравили, — внезапно произнес Поттридж, с отвращением заглянув в свой бокал. — Вкус этого виски способен заглушить что угодно.
— Не следует критиковать напитки хозяина, старина, — высокомерно произнес сэр Одо. — Определенно не специалист, — прошептал он несчастному Бистли достаточно громко, чтобы Поттридж мог слышать.
Эти пятнадцать минут тянулись долго. Уровень в графине заметно снизился, когда сэр Одо объявил, что настало время открыть дверь. Даже Поттридж оторвался от пасьянса и выглянул из-за левого плеча баронета — пространство справа уже было занято молодым Бистли.
Нельзя сказать, что кабинет был пуст — для этого там находилось слишком много мебели, — но он безусловно был пуст, если иметь в виду полковника Вайкхарта, живого или мертвого.
— Удивительно, — пробормотал сэр Одо, вытаскивая из кресла с подголовником подушку и встряхивая ее. Что-то выпало, но не полковник. — Удивительно! Но объяснение, вероятно, окажется очень простым, если мы его только узнаем.
— Вероятно, — согласился Поттридж. — Большинство объяснений таковы… задним числом.
— Возможно… — начал было молодой Бистли, но остановился.
— Продолжайте, мой мальчик, — поощрил его сэр Одо. — Как говорится, «устами младенца…»
— «Нора священника»[1]?.. — с надеждой предложил Бистли.
— Боюсь, архитекторы не видят большой надобности в норах священника в многоквартирных домах, построенных после 1930 года, — заметил сэр Одо таким едким тоном, что растворил бы и стекло. — Что вы делаете, Поттридж?
Указанный джентльмен, постепенно подчиняясь общему настроению, начал простукивать стену.
— Секретная панель, скрытая комната, — объяснил он. — У парня могло быть что-то. Не обязательно священник; могли быть… контрабандисты опия или что-то в этом роде.
Он стукнул посильнее. С противоположной стороны донесся равный по силе удар.
Все трое вздрогнули.
— Что это? — Бистли дрожал.
— Соседи, смею думать, — ехидно заметил сэр Хью. — Обычно в квартирах они имеются по другую сторону стен — большой недостаток, по-моему. Однако не думаю, что им нравится этот адский шум, который вы производите. Как можно найти секретную панель на окрашенной стене, парень?
— Не знаю, — невозмутимо ответил Поттридж. — Осмотром, полагаю.
