Вечный тоже поднял глаза к небу, следя за чернеющим сводом.
— Я не помню… — остальные его слова потерялись в ударе грома.
А потом Арон ощутил нечто.
Не вкус. Не запах. Не предчувствие…
Такое уже было, Арон помнил. Да, было. И так же, как тогда, это нечто сдавило его грудь изнутри и в то же время будто снаружи. Оглушило его.
Краем глаза Арон увидел, как посерело лицо Вечного, как он сгорбился и прижал ладони к сердцу, будто пытаясь унять боль.
Оно длилось, длилось и длилось.
Намного дольше, чем в прошлый раз.
Намного сильнее.
И заканчиваться не желало — лишь медленно ослабло до терпимого уровня.
— Началось, — сипло проговорил Вечный, выпрямляясь. За эти пару минут он постарел лет на пятнадцать. Кожу на лице прорезали глубокие морщины, а черные волосы поседели.
Вечный махнул рукой, и перед Ароном появились те самые странные Врата.
— Спрячь копье в Тенях и ступай. Врата откроются в четверть мили от Змея, ближе не получится. И помни, Змей будет уязвим совсем недолго, от силы пару часов. Потом он обретет полную силу, и ни один смертный маг с ним уже не справится. И еще — пока не будешь готов нанести удар, не используй магию, иначе он сразу тебя почует.
Было понятно, что сам Вечный этими Вратами не пойдет.
* * *
В этот раз перенос закончился быстро, и Врата исчезли, оставив Арона стоять на ступенях широкой лестницы. Лестница вела к парадным воротам, за которыми, в некотором отдалении, виднелись верхние этажи дворцового комплекса. По обе стороны от ворот возвышались белоснежные стены в пять человеческих ростов. Впрочем, сейчас эти стены цели защиты служить не могли — и справа, и слева Арон видел в них огромные пробоины. С воротами ситуация оказалась похожа — одна массивная створка была сорвана с петель и лежала на земле, вторая покосилась и выглядела готовой упасть в любой момент.
На ступенях вокруг Арона валялись оторванные пуговицы, рассыпавшийся жемчуг, порванные золотые цепочки, несколько детских игрушек и одна прозрачная женская накидка. Выглядело все так, будто тут пронеслась обезумевшая толпа, и еще хорошо, что никого не стоптала насмерть — трупов на лестнице не было.
То давление, которое Арон ощутил у Черного Источника, здесь усилилось, хотя оставалось терпимым. А еще та туча, которая на Черный Источник только надвигалась, здесь покрывала почти все небо. Лишь у восточного горизонта еще виднелась светлая полоса, но и она затягивалась чернотой. Вокруг было так сумрачно, будто уже наступил поздний вечер.
