К XVI веку этнический состав этого в целом лихого конгломерата изменился из-за обширного вливания славян, идущих с Литвы да Москвы. Так что, по сути, на 1555 год казаки, хоть и именовали татарским словом, но были практически поголовно славянами с небольшими вкрапления иных племен. Сути же их авантюрной это не поменяло. Посему для региона они выступали не только очень серьезной головной болью, но и основным источником наемников. Прежде всего пеших. Ибо бедны были. Но и конные встречались.
И вот теперь они пожаловали к Андрею…
Выезжать встречать их не стали. Просто бойцы сотни облачились в доспехи и взяли оружие.
Подъехали они.
Спешились.
Кони их имели жалкий вид. Аж ребра торчали. Как они их несли — одному Богу известно. Да и сами эти лихие ребята не производили впечатление сытых, богатых и довольных. Однако у каждого имелась поганая сабелька. Плюс еще кое-что, но минимально. И взгляд. Гордый. Цепкий. Причем, судя по шрамам на лице и руках, они не первый год промышляли в своей лихой профессии. Да и вообще — видно — тертые калачи.
Поздоровались.
Все чин по чину.
— Какое дело вас привело?
— На службу к тебе поступить желаем, — спокойно и с достоинством произнес старший в этом отряда.
— Я ведь не искал службы казаков.
— Мню пригодимся мы.
— Отчего же?
— А ты разве не слышал, что за голову твою награда назначена османским господарем.
— Чего?! — неподдельно удивился Андрей. — Где я, а где он?! На бес я ему сдался?!
— То лучше тебе самому спросить. Как болтают, тебе с шишигами болтать сподручнее, чем нашему брату.
— И кто такое болтает?
— Так в Царьграде Собор был. Вот попы и болтали. Слухи ходят, что на Соборе том страшные вещи учудили. И Царя, и митрополита, и многих иных от церкви отлучили. И кафедру московскую передали в Киев. А тебя вообще назвали демоном.
Андрей выпучил глаза, немало ошалев от этих слов. Однако секунд через пять смог взять себя в руки. И задумался.
То, что православные патриархи были верными слугами султана он ведал. Не удивил его казаки. Но такие меры? Не слишком ли резко и круто? А главное зачем?
Еще минута размышлений. И все встало на свои места.
Султан держал монополию на торговлю Европы с экзотическими странами. С которой рубил много денег. Собственно, на этой торговле могущество Османской Империи и держалось. Поэтому взятие Казани и установления контроля на Хаджи-Тарханом Иоанном свет Васильевичем било ему по самому больному место — по кошельку. Это ведь торговый маршрут из Персии, через который можно обходить его монополию. Черт его знает в каком объеме. Главное сам факт. Развернуться-то можно по-разному.
