Не видя воина, Василий, сбросив верхнюю одежду, нырнул в воду. Погибающего он обнаружил сразу и попытался освободить его руку. Но ничего не получилось. Княжич вынырнул и крикнул:
— Нож!
Какой-то воин бросился к Василию и подал нож. Нырнув, он обрезал узду и, подхватив пострадавшего, быстро поднялся на поверхность. Воин был ещё жив. Отрыгнув водой, которая полилась изо рта и носа, он стал жадно хватать ртом воздух. Всё обошлось. А Василий вновь нырнул, чтобы достать мешок с овсом. За другим мешком нырял уже воин. Он-то и разглядел, отчего погиб конь.
Бякота, который дожидался, как пройдёт переправа, всё это видел. Вскоре он оказался на правом берегу и сунул узду своей лошади пострадавшему воину, а сам побежал назад. На крик Василия «А ты?» он махнул рукой:
— Я доберусь.
Это была первая потеря отряда. Но она показала воинам, каким доблестным оказался княжич. И у всех в груди родилось уважение и тёплое чувство к храбрости этого человека.
Когда воин, который чуть не утонул, окончательно пришёл в себя и смог сесть на лошадь, отряд двинулся в сторону Итиля.
За это время солнце прогнало туман. И местность предстала во всей красе. Земля была покрыта густыми кустарниками, меж ними часто поблескивали озёра и озерца, берега которых заросли камышом. Изредка встречались лесные островки. Твёрдая земля частенько сменялась топями, когда жижа доходила до лошадиного брюха. Такая дорога быстро обессилила лошадей. Глядя на коней, Василий воскликнул:
— Братцы, требуется отдых.
К счастью, показался небольшой пригорок, о котором говорил Серкизович, где должна была находиться спрятанная ладья. Василий, оказавшись на земле, увидел, как из-под его ноги выползла какая-то диковина с огромными усищами и ногами-клешнями. Княжич нагнулся и поднял её, взяв пальцами за бока. Она угрожающе зашевелила усами и задвигала клешнями.
— Ишь ты, пугало, — рассмеялся Василий и швырнул в озеро.
Громкий всплеск поднял шумную стаю уток.
— Ух ты! — удивлённо воскликнул княжич. — Я по стольку их не видел.
И он проследил за стаей глазами. Долетев до соседнего озерка, первая утка опустилась на воду. За ней вся стая. Это видение надоумило Василия на одно решение.
— Братцы! — обратился он к воинам. — Кого сделаем старшим? — спросил Василий, оглядывая воинов, стоявших в ожидании его повеления.
Они начали переглядываться.
— Да... Федьку усатого, — сказал кто-то, стоя за спинами воинов.
— Фёдор так Фёдор. Я не противу. Фёдор, — княжич посмотрел на него, — давай-ка отряди парочку стрелков, пущай свежатину добудут. Да и конями надоть заняться.
