— Слушаю, великий княже.
— Ты… давно… э…
Тот понял, чего хочет от него князь, едва заметно улыбнулся и ответил:
— Я на воде с мальства. Батяня мой был речным человеком и мня приучал.
— Ето хорошо! — обрадовался князь и показал на ослон рядом с собой. — Садись.
— А кто строгал ету ладью? — спросил князь, глядя на Внука.
Тот опять кликнул:
— Эй, Прокл!
Вошёл здоровый мужичище. Ему пришлось наклонить голову в дверях.
— Слухаю, великий княже, — проговорил он, оставаясь в чуть согнутом положении.
— Сидай, — приказал князь, усаживая его рядом с Нилом.
— Хорошо сделано, — одобрил князь, обводя глазами едальню.
— Старамся, княже. Хотим, чёп иноземец, увидя наш труд, весьма дивилси.
— Во как! — удивился князь. — А ты откель их знашь?
— Видывал я их. Мня твой батюшка, Иваныч, в Сарае у татарина выкупил. Тама я всяких повидал.
Князь вздохнул. Потом неожиданно хлопнул ладонью по столу:
— А пошто тута пусто? Хочу хороших людей угостить.
Сразу же появилась брага, медок, закус. Князь сам налил Нилу и Проклу по чарке. Прокл взял её в свои ручищи, и она исчезла. Князь, заметив это, приказал:
— А ну дайте бадейку для Прокла.
Тот, довольный, хохотнул. Вскоре появилась полуведёрная глиняная корчага. Князь налил в неё брагу и пододвинул к Проклу.
— Ето по нам, — обрадовался он и взял корчагу.
Князь налил себе, поднял чарку и проговорил:
— Я хочу выпить за наш русский народ, который может драться за свою землю, может и хорошо работать, утирая нос иноземцу. — И посмотрел на Прокла.
— И утрём, — пробасил тот.
— За наших, — продолжил князь, — шкиперов! За вас, русские люди! — и осушил чарку.
Закусив, князь поднялся и обратился к дьяку:
— Внук, поклонись от мня всем, хто строил ети лодии. Пущай выпьют, и от мня подели им пятьдесят рублёв, — и протиснулся на выход.
Отплытие должно было состояться через несколько дней. Стражей командовал воевода Михайло Акинфович. Провожать отъезд во Владимир собралось пол-Москвы. Как же пропустить такой момент? Если раньше это было обычным делом, а теперь, после Куликова поля и Тохтамышева нашествия, как встретят там русских посланцев? Уж не на смерть ли послан княжич? Как не поглядеть на него. Небось дрожит от страха.
Но нет, княжич выглядел таким молодцом, с него хоть картину пиши.
— Беды не чует, — говорили одни.
— Смотри, каким смелым и отважным выглядит князь, дай бог ему удачи, — говорили другие.
Действительно, Василий выглядел хорошо. С матерью, которая своими слезами вызвала и у сына слёзы, он простился в родных стенах. Ну а выйдя на крылец, он все тревоги оставил за спиной. На коня садился стройный, высокий и довольно красивый княжич. Первая растительность, пробившаяся на его лице, придавала ему суровость, а блеск в глазах говорил о его могучих жизненных силах. Девчата, поглядывая на княжича, стыдливо улыбались и прятали лица в плечах подруг. Его их взоры не трогали. Это было видно по его безразличному, спокойному взгляду. Его думки направлены были на то, как он справится с ответственным поручением великого князя.
