Вернулся на хуторской двор, где стояли. Конвойный солдат уже волновался.
— Думал, ты убег. Ну, где колбаса-то?
— Велела прийти на будущий год, — ответил Матвей.
— Нахальный же ты мужик, — пробормотал солдат.
— А ты дубина, — ответил Матвей. — Не задирай, а не то сейчас убегу. Терпенья нету.
«Завтра чуть свет, пусть хоть стреляет», — еще раз подумал Матвей, лег в бричку и сразу заснул.
Встали со светом. Подводчики на короткой заре не спешили, разминались от сна, пили невкусную хуторскую воду, грызли сухари, курили и с конвоиром-солдатом вели затяжные разговоры — мол, лошади ослабли, пусть походят лишний часок; может быть, хозяин хутора даст самим поесть. Солдат требовал скорее идти в степь за пасущимися лошадьми, скорее поить, запрягать: велено быть в Армянске к утру.
Лошади паслись недалеко от сивашского берега, но по другую сторону колодца. Матвей сел верхом на кобылу, вместе с дежурным подводчиком погнал лошадей к хутору. Завернул на самый берег, будто бы посмотреть, много ли нынче выпадет соли. В утренней ясности солнце поднялось из Сиваша. Далеко на той стороне туманно засветилась полоска строгановской земли. Матвею почудились искорки — будто блеснули на солнце стекла строгановских хат.
На хуторе солдат опять волновался, требовал скорее поить, запрягать.
— Отстань, не гони! — крикнул Матвей. — Наш день никуда не денется.
На свою пару спокойно надел хомуты, заправил шлеи, продел постромки за шлею. Сказал солдату:
— Тянуть не люблю, сейчас напоим лошадей, запрягу и — айда в Армянск, там хоть чаю попьем. У меня в мешке кусок сахару, ты парень хороший, получишь добрую половину. Но и с тебя будет просьба: в Армянске скажешь начальнику, что я хорошо работал, пусть освободит меня — хоть помыться, что называется, бессрочную амуничку пополоскать.
— Ладно, скажу, — ответил солдат. — Ты только сейчас не мешкай, все уже повели поить, а ты возишься.
— А вот возьму кнут, мигом догоню. Всем сразу все равно не напоить.
Матвей взял кнут, из соломы в бричке достал свой мешок, показал его солдату.
— Будь друг, присмотри за мешком. Там табак, кроме сахара добрый кусок сала — вчера раздобыл. Люди у нас в обозе хорошие, но голодные.
— Будь спокоен, — живо ответил солдат.
Матвей вскочил верхом на кобылу, взял мерина в повод, выехал за ограду к колодцу. В это время напоившие лошадей подводчики по одному ехали обратно на двор. Последним вел своих коней седой приветливый старик. Сойдясь с Матвеем, старик улыбнулся в усы, заиграл глазами:
