Моряки германских городов также занимались пиратством. Грабя преимущественно английские суда в Северном море, они не упускали и других возможностей. Поэтому перед вооруженными отрядами на борту германских судов (когг) стояла двойная задача: с одной стороны, они должны были грабить более слабые корабли, а с другой — защищать свои суда от нападений пиратов и каперов. Эти отряды были необходимы также и для защиты судов от разбойничьего населения побережья, когда корабль садился на мель или его выбрасывала на берег буря. Были нередки случаи, как в доганзейский период, так в начале существования Ганзы, когда моряки соперничавших между собой городов захватывали и грабили корабли противника.
Ганза образовалась в XIII веке постепенно, из различных групп городов. Одну группу составляли рейнские города во главе с Кельном как хозяйственным центром. В середине XIII столетия возникли вестфальский и нижнесаксонский союзы городов. В вестфальском союзе ведущим был город Дортмунд, а в нижнесаксонском — вначале Брауншвейг, затем Гамбург и Бремен. В конце XIII века образовался союз прусских городов, во главе которого стал быстро развивающийся Данциг. Несомненно, существование этих союзов способствовало развитию Ганзы, однако решающая роль все же принадлежала портовым города юго-западного побережья Балтийского моря, так называемым венским городам во главе с Любеком, Висмаром, Ростоком и Штральзундом. В 1358 году в документе, принятом на собрании представителей городов, впервые было употреблено название "германская Ганза", хотя в этот союз входили также и города других стран.
В важнейших зарубежных портовых и торговых городах — в Лондоне, Брюгге, Бергене (Норвегия) и Новгороде — Ганза имела постоянные конторы, которым были даны чрезвычайные полномочия. "Некоронованным королем" Ганзы был город Любек. Статус вольного города облегчал Любеку сохранение его ведущей роли в союзе, однако основу могущества города составляло его положение как морской базы для восточной экспансии германских феодалов. Все походы на восток по морю начинались здесь. Любек извлекал большую выгоду их своего географического положения, так как превратился в важнейший перевалочный пункт для товарооборота между Балтийским и Северным морями.
В XIV веке Ганза располагала уже значительным флотом в количестве около тысячи кораблей, способных одновременно перевезти 100 тыс. т груза. За год — морские перевозки осуществлялись только в летнее полугодие — перевозилось 300 тыс. т различных товаров, что по тем временем было весьма значительно.
