– Его что, съели? – пошутил проконсул, не предполагая, как метко попадет в точку.
– Может, и съели, – задумчиво протянул легат и посмотрел на небо, будто говоря: на все воля богов. – А, может, и нет. Просто вечером он лег спать в своей палатке, а утром его не нашли. Бежать тут некуда. Значит, украли. Местные. Они так часто делают.
Вновь прибывшие переглянулись.
– И вы не попытались отбить командующего? – поразился Мартелл. – Хоть разузнать о его судьбе.
– Отбить? – горькая усмешка искривил землистое лицо Руфа. – У кого? Их не видно. – Вдруг легата прорвало: – Мы как в осаде. Еле держимся. Спасибо, в Сенате до кого-то дошло наконец, что тут просто некому командовать. Люди гибнут без толку. Прислали замену и подкрепление.
Блажен, кто верует… В Сенате знать не знают о здешних бедствиях. Его послали абы как, лишь бы хоть куда-то сунуть подальше. А подкрепление привел он сам, пять легионов – не шутка.
– А вы оповещали о потере командующего?
– Я лично и писал. Два года пишу. Без ответа. Скажите, вы там что, неграмотные?
Авл быстро просчитал в голове, как среди родного бардака могло затеряться такое – вопиющее – известие, и уже без особого гнева спросил:
– Ты в каких чинах до легата ходил, сынок?
Руф как-то сразу обмяк.
– Я трибун. Трибун первой когорты десятого легиона. Ну, нас тут всего на пару легионов наберется…
Авл окинул взглядом лагерь: нет тут двух легионов.
– Я все объясню, – засопел парень. – Как только войдем внутрь. Клянусь, тут небезопасно. Наши растянуты по большому пространству. Когорта тут, когорта там.
Авл не одобрял распыления сил.
– Держим за горло самые воинственные племена. Не даем особо вылезать. Хотя, кто кого держит? Людей мало. Спасибо, вы пришли. Последняя надежда.
Мартелл понял, что под последней надеждой Руф имеет в виду надежду выбраться, вовсе не победить.
– А где легат? – спросил он. – Ты ведь не просто так занял его место. Тоже съели?
– Умер. Болотная лихорадка, – обречено отозвался Руф. – Я покажу его могилу. Можете раскопать. Мы только кости сожгли. А амуницию оставили. Вдруг будут проверять.
Кто? Кто сюда доберется. Кроме него, конечно. А ему только в ямах с мертвецами не хватало копаться! Видно, что трибун опасается претензий, но готов постоять за себя и своих людей: они тут несколько лет дождь пополам с грязью месят, а им ни спасибо, ни продвижения по службе!
– Кто же командует?
– Я.
Отвечает за себя и своих товарищей, похвально.
– После смерти легата выше меня начальства нет. Я писал, писал… а распоряжаться-то надо. Так что легат я по функциям, не по приказу.
