— Кто такие? — рявкнул великан.
Броки встал перед ними, держа оружие наготове.
— Мирные путники, идём наниматься на службу в Вольхелл.
— Брехня! — крикнул я. — Они обещали проводить меня до Развилки, ограбили и ведут продавать в рабство.
Лицо великана покрывала столь густая растительность, что под косматыми бровями виднелись только узкие щёлки глаз. Он подошёл ближе к Броки.
— Значит, разбойники?
— Пленник лжёт. — Вермар отлип от дерева и вышел на поляну. — Парень увязался за нами, пытался ночью нас обчистить, но мы поймали его. Теперь он наша добыча.
Великан переглянулся со своими людьми. Те окружили нас, лишая возможности бежать.
— Не верьте им, — взмолился я. — Я могу доказать, что прав.
— Сперва назовитесь.
Броки представил братьев и меня. Великан пристально вгляделся в лицо каждого из нас.
— Я Халлвард Кровавый Топор. Слышали это имя?
— Тебя изгнал ярл Свейн, — ответил я.
— Верно. И теперь я ему мщу. — Он обернулся ко мне. — Чем можешь доказать свою правоту?
— Я со Свартстунна, сын одной из тамошних женщин, — ответил я. — У них мой топор с рунной меткой жрицы Вигдис, служительницы богини Хевн. У меня были руны, которые отняли эти братья. И еще в мешке есть письмо на лоскуте кожи для начертателя Ормара Эйнарссона из Бьерскогга. Я шёл на север, чтобы найти его.
Братья растерянно переглянулись.
— Что же ты не сказал, что идёшь к колдуну? — с нескрываемым ужасом промямлил Коли.
— Не ваше дело.
— Я не умею читать руны, поэтому письма не разберу, — сказал Кровавый Топор, и братья преисполнились надежды. — Зато может Сигердр. Ты был свободным мужем, Хинрик?
— Да, я не раб. Это подтвердят и на Свартстунне, и в Эрхелле. Меня знают Хромоногий и Йорн.
— Знаю обоих, — прогудел великан и обратился к своим людям. — Хватайте их всех, заберите вещи и ведите в лагерь. Там решим.
Броки побелел.
— Но…
— Развилка — теперь моя земля. — Кровавый Топор навис над ним, словно гора. — Если вы обокрали свободного мужа на моей земле, то будете наказаны. А кто из вас обманывает, разберёмся у огня.
Меня отвязали, и я завалился набок, не чувствуя ни рук, ни ног, ни задницы. Один из людей Кровавого Топора помог мне подняться, но особо не любезничал. Братьев разоружили и повели передо мной.
Великан Халлвард задержал на мне взгляд.
— Со Свартстунна, говоришь? Как тебя там…
— Хинрик.
— Ты знаешь верховную жрицу?
— Гутлог, — с готовностью кивнул я. — Она и отправила меня сюда. Хочет, чтобы я учился у начертателя. У меня дар к рунам.
