Когда она подошла к Гамельну, утреннее солнце было уже высоко. Она шагала всю ночь. И от усталости валилась с ног. Накануне стражники у ворот стояли вдвоем. Теперь же лишь один держал пост, и на лице его читался страх.
Мирелла миновала укрепления. Мертвая тишина стояла в Гамельне. Он нравился Мирелле таким. Бояться смерти нечего.
Она вернулась в сарай. Пан ждал ее там, в крайнем беспокойстве, снедаемый тревогой и готовый уже исковылять все улицы города в поисках ее чумного трупа. Мирелла ободрила его: ему больше не надо бояться чумы. Теперь она, Мирелла, берется выгнать ее из Гамельна.
XI
Девице вновь встретился враг
Мирелла проспала весь следующий день. Едва придя в себя и набравшись сил, она уединилась в углу сарая. Там она долгие часы просидела, скрючившись, с костью и ножом в руках, так что даже Пан не ведал, чем она столь поглощена.
Потом она повязала лоскут, коим скрывала обыкновенно свои волосы, и решительно вышла из сарая.
Она направлялась навстречу незнакомцу в черном.
Солнце садилось над траурным градом. Мирелла петляла по улицам легким шагом, но навострив глаз.
Она надеялась заметить его издали. Выпрыгнуть сзади. Напасть со спины, застать врасплох. Но внезапно он сам возник меж двух домов, прямо у нее перед носом. Она подскочила с испугу. Незнакомец играл с ней, как кошка играет с воробьем: цепляет когтем, но так, чтоб не прикончить сразу. Мирелла отступила назад.
Но лишь на шаг.
Она присогнула ноги, вздернула подбородок и смело взглянула на него. Она была готова. Она вступит с ним в бой. Но, поскольку Мирелла ничего не смыслила в том, как вызывать на поединок, она сказала:
– Доброго дня, сударь.
Трудно ей было отделаться от учтивых и угодливых привычек, кои всю жизнь уберегали ее от насилия.
Незнакомец улыбнулся. Любезность девицы была ему по нраву. Он ответил:
– И вам.
Мирелла была поражена: ей и в голову не приходило, что демон может поддержать разговор.
– Вы – Диавол? – спросила она дрожащим голосом.
Может, следовало прихватить святой воды? Незнакомец в черном презрительно усмехнуться.
– Диавол – людская выдумка, – сказал он. – Я – Чума, один из посыльных Смерти.
Он взялся за капюшон, дабы обнажить голову в знак приветствия.
Судорога сковала плечи Миреллы. Наконец она увидит его лик. Главное, не закричать. Даже если узреть предстоит пустые глазницы и оскал скелета, или жуткую рогатую харю, или даже огромную крысиную голову на человечьих плечах.
Она подняла взгляд.
У Чумы было лицо красивого юноши.
