Они посмотрели на небо, солнце садилось.
– Пойдем в темноте? – испуганно спросил Славка.
– Не зима, дойдем, дорогу знаю. Я не врач, не могу сказать, дотянет ли он до утра… – Он помолчал, а потом произнес, оглянувшись вокруг: – Ты хочешь здесь заночевать?
Те десять минут, пока Андрей бегал в лагерь геологов за носилками, показались Славке вечностью. Он не удивился бы, если бы утром оказалось, что он совершенно седой.
Андрей принес носилки и три фонаря. Они привязали к ним участкового, подтянули снаряжение и двинулись в путь. Пока не стемнело, шли быстро, а потом стало труднее. Андрей зажег налобный фонарик, но Славка за его спиной все равно ничего не видел, спотыкался, ноги заплетались. Силы покидали его, сказывалось напряжение сегодняшнего дня и алкогольное безумие прошлого. В конце концов Андрей остановился и сказал:
– Привал.
Они поставили носилки, и Славка сразу же рухнул назад, на спину. Некоторое время он смотрел в небо, а потом перекатился на бок, рюкзак мешал. Отдышавшись, он с удивлением обнаружил, что Андрей все так же стоит перед носилками, сжимая карабин в руке.
– Ты чего? – шепотом спросил Славка.
Егерь помахал рукой – тише!
Сердце ухнуло и провалилось в тартарары. Он медленно вытащил из-под себя ружье и сжал в руках. Руки тряслись. «Вот куда тут стрелять, – подумал он тоскливо, – темно же…»
Славка сел перед носилками и тяжело задышал.
– Далеко еще? – спросил.
– Километра три.
Славка очень хотел спросить, что там егерь слушал в ночи, но побоялся ответа – и поэтому не спросил.
В тишине застонал Фролыч, они вздрогнули от неожиданности.
– Ходу, – сказал Андрей. И они зашагали дальше.
Страх стал невыносимым, Славка все время ждал, что кто-то прыгнет ему на спину, вцепится в шею, повалит и будет терзать, глухо урча. Он прямо чувствовал, как горячая кровь течет по спине. В конце концов ноги его запнулись, он дико заорал и рухнул наземь, вырвав носилки из рук Андрея. И тут же животный ужас волной захлестнул его, ибо стало слышно, как кто-то с легким шелестом рвется к ним по лесу с обеих сторон.
– Стоять! – заорал Андрей, чуть не лишив Славку сознания, и выстрелил в воздух.
Звук выстрела оглушил Славку, а когда грохот в ушах прекратился, вокруг уже ничего не шумело. Зато где-то близко лаяли собаки.
Как они дошли до села, Славка не помнил, лишь какие-то отрывки: бледное лицо Алевтины, заспанный фельдшер, кто-то пытается забрать у него ружье, он держит в руках кружку горячего чая…
