На ее шее не было печати Коммуны.
Чужая!
Смотритель говорил о племенах варваров, живущих за пределами сектора. Но для дикарки она выглядела слишком опрятно: облегающий серый костюм, белая кожа, медная ржавь волос, ладное лицо без уродств и внимательные, блестящие от боли глаза. Рик потянулся к ее руке, застрявшей по предплечье в скобах. Девушка отшатнулась, закрыв лицо свободной ладонью. В ухе у нее что-то блеснуло, но времени разглядывать не было.
Кость цела — Рик ощупал нежное запястье. Требовалось разжать пружину всего одной скобы и дикарка окажется на свободе. Он уперся ногой в стену и потянул на себя скобу, чем смог немного ослабить зажим. Дикарка мгновенно выдернула руку. Отскочила за опору и попятилась к стене. Стены Трубы были испещрены дверьми.
— Спасибо.
Незнакомка скрылась за одной из них прежде, чем он смог что-то ответить. Рик смотрел на закрывшуюся дверь, коря себя за нерешительность. Очнулся он от чужого взгляда. Обернувшись, увидел бегуна, который едва не сорвался с балки на Галерее. Кажется, его звали Иешуа. Перед началом забега он хвастался громче всех, что пройдет дистанцию. Бегун посмотрел на Рика сверху вниз, а затем побежал по Трубе к дому. Рик вскарабкался на помост и последовал за ним.
Он закончил Весенний Бег последним.
На этот раз забег прошли четверо.
Смотрителя Креза боялись и уважали. Боялись за его хитрость и жестокость. Уважали — за умение читать. Все лицо главы Коммуны от лба до подбородка наискось пересекал безобразный шрам. Говорили, это отметина бога Машины, которую Крез заработал, будучи еще молодым и горячим воином — в те времена, когда Коммуна ходила войной на варваров за пределы барьера.
В те благодатные, урожайные времена.
Ныне уважаемый патриарх, Крез стоял на помосте, взявшись за перила, и смотрел вниз, на людей Коммуны. Тут же находился Рик, вместе с парнями, завершившими Весенний Бег. Ровно месяц продолжались испытания молодых. Тридцать дней испытаний, в которые, кроме Бега, входило Стояние над пропастью, Хождение по стенам, Поединок в яме и Охота на падальщиков. Все это называлось Танец Весны, и жизнь водила со смертью свой хоровод тридцать дней. Выжившие переходили на новый уровень. Погибшие становились приношением богу Машины.
Вчера Танец весны кончился. В этом году жертвоприношение было обильным. Почти треть молодых людей, достигших двадцатилетия, погибла, сгинула в пропасти или пропала без вести в лабиринтах Пространства.
