— То есть вы не лич? — уточнил Рей.
— Беру свои слова насчет вашего ума обратно. Мистер Салех, вы ощущаете нежить. Вы бились, если не путаю, даже с костяным драконом. Но все равно пребывали в заблуждении, что я немёртвый маг? — старик поднял брови в притворном удивлении.
— Да я это…
— С другой стороны, это лишь говорит о качестве моей легенды.
— Но вы маг! — теперь уже возразил Ричард.
— Ни в коей мере! — заявил первый император. При этом он выпустил пустой бокал и тот растворился в воздухе. А в следующий миг в руках старика появилось спелое желтое яблоко.
— Но как? — покорно, в наигранном удивлении, заявил молодой человек.
— О, поживи с мое — и не таким фокусам научишься. Я человек, самый обычный человек.
Воцарилось молчание.
— Я понял. Вы себя связали с империей! — Салех щелкнул пальцами от полноты чувств. — Пока существует империя, существуете и вы!
— Заткнись болван, сейчас он нас убьет! — Ричард отвесил приятелю звонкий подзатыльник. — Как вы вообще до этого додумались?
— Да, Рей, мне тоже интересно. Помнится, я пару столетий потратил на то, чтобы уничтожить саму память о подобных ритуалах, — а вот теперь в улыбке Ульриха прорезалось нечто змеиное.
— Так это… сказка о добром короле…
Ульрих расхохотался. Смеялся он долго и со вкусом. Он раскачивался в своем кресле, а в уголках глаз даже выступили слезы.
— Нет, Рей, все же я вам возвращаю свой комплимент. Ричард, ты не знаешь, где таких как он разводят? — старик довольно хлопнул себя по колену.
— В штурмовой пехоте, — буркнул Гринривер, — на мясо их там разводят.
— Да, расточительно. Надо будет поискать там себе стажеров. Вы правы, Рей, вы чертовски правы, — Ульрих встал на ноги и хрустнул шеей, — но у меня даже мысли не появилось охотиться за детскими сказками. Подумать только, я добрый король, что так любит страну, что даже смерть отступила перед преданностью его служения! Эта сказка даже не обо мне, она зародилась еще до того, как в основание столицы лег первый камень. Эту сказку я слышал сам, когда был ребенком. А прошло больше трех тысяч лет!
— И что теперь? — угрюмо буркнул громила.
— Что теперь? Теперь вы уйдете отсюда. Сходите пообедать, выпьете бутылку хорошего вина, одну, потом скоротаете время за беседой с кем-то не слишком осведомленным. Или загляните к фрейлинам. А вечером я передам через поверенного вам перевод записки и вы вернётесь к своей работе.
— А клятвы? — удивился Гринривер.
— Никаких клятв, господа, и вообще, отвыкайте от подобного. Я знаю, что клятвы можно обойти, к тому же однажды вы поймете, что истинная преданность в клятвах не нуждается. Все, свободны!
