Примерно с такими мыслями я улучила момент, когда мужчины были особенно поглощены делом, и незаметно юркнула за шлюпку. Отползла на четвереньках, потом встала на ноги и лёгкой трусцой побежала до подлеска. «Только туда и сразу же обратно», — крутилось в голове. Пышный кустик нашёлся быстро. Я уже оправляла самодельную юбку, когда услышала шорох. Вскинула голову и увидела торчащую из-за ствола дерева пернатую голову с длинным костяным клювом.
— О, птичка, — произнесла, медленно отступая, — а я просто мимо пробегала.
Главное — не проявить агрессии и ярко выраженного страха. Не делать резких движений. Не злить животное и не поддаваться панике.
Голова поднялась с земли и громко зашипела. Из-за дерева показалась какая-то невероятно длинная в мелких перьях шея, а ещё через несколько секунд — крупная, как у индюка-переростка туша.
— Тише-тише, уже ухожу. Не претендую на твою территорию. — Голос предательски дрогнул, а веточка под ногой, как назло, громко хрустнула. Похоже, это разозлило птицу ещё сильнее, так как шея изогнулась дугой, шипение стало ещё яростнее, а затем она открыла огромные кожистые с редкими когтями крылья. Но даже не это испугало меня так сильно, как ярко-алые шипы на фоне угольно-чёрных перьев. Обычно природа награждает такой контрастной раскраской действительно опасных животных, как бы предупреждая любого: «Не подходи ко мне! Пожалеешь!» Стоит вспомнить самых ядовитых на территории Федерации Объединённых Миров змей, рыб, пауков, медуз, лягушек…
Пернатая хищница полностью показалась из-за дерева, а затем внезапно сделала рывок, пытаясь протаранить меня клювом. Я резко отпрыгнула и громко завизжала. Птица гневно завращала глазами и потрясла головой, вновь нацеливаясь на то, чтобы ударить меня огромным клювом. Шаг, ещё шаг… Было страшно поворачиваться к такой громадине спиной, а потому неудивительно, что в какой-то момент я всё-таки запуталась юбкой в кустарнике, запнулась и упала на жёсткую землю. Противница задрала клюв и низко загоготала, празднуя победу, а затем взмахнула крыльями и бросилась на меня. Понимая, что не успеваю встать и отползти, малодушно закрыла лицо руками. И что мне не сиделось на Танорге? Видеоигры наскучили? Одинаковое кино в иллюзионах крутят? Спа-центры приелись? Вселенная, какая это ерунда по сравнению с такой глупой смертью! Миг, другой, третий… Где-то позади зашуршала трава, раздался грозный рык, птичий гогот, звуки борьбы…
