— Курицу готовят… — голос задрожал от вожделения.
Люянь, оторванный от созерцания спутницы, машинально оглянулся.
— Кхм. Воистину лиса. Я пока только запах дыма чувствую.
Чжи его не услышала. Лишь шептала почти страстно.
— …Имбирь. Лук… Грибы…
— Так почему ты увязалась за мной?
— М-м? — девушка вздрогнула. Глянула искоса, слегка разочарованно. И протянула уже задумчиво: — М-м-м…
— Очень внятно, — похвалил парень. И налил вина самостоятельно.
— Родители умерли, — буркнула лиса. — Так что… — она привычно помахала рукой, изображая неопределенность.
— Родители?
— Приемные, — вздохнула Чжи и обняла ладонями свою пустую чашку. — Своих я не помню, — брови ее страдальчески искривились, и Люянь мог бы поклясться — помимо ее воли. — Я вообще мало чего помню. А эти… — в зрачках влажно отразился свет лампы, — подобрали меня на дороге и заботились обо мне, как о родной дочери. — Она дерзко взглянула в глаза собеседника: — Я очень заботилась о них… Как умела. Я МНОГОЕ умею. Но…
Рыжие волосы упали на лицо, спрятали его. И Люянь налил вино уже не только себе.
— Я не пьянею, — с сожалением прошептала девушка.
Парень молча хлебнул из своей чашки.
— Ушла из деревни. Нашла брошенную лачугу. Без паспорта куда еще деваться? Малышкой опять прикидываться? — поморщилась. — Вот и встречала путников. Да по соседним деревням добытничала…
— Что делала?
— Пропитание добывала, — вздохнула. Принюхалась жадно к явным уже запахам и добавила: — Деревенской ведьмой у-нюй прикидывалась. Надоело.
— А почему паспорт не раздобыла? С твоими талантами это не сложно, — алкоголь, похоже, не действовал и на молодого человека. — Эй! Вина еще!
На кухне затопали.
— Ты что, не знаешь? — обернувшись, Люянь наткнулся на изумленный взгляд лисы.
— Не знаю. Что именно?
— Про паспорта… Любой чиновник при регалиях распознаёт оборотня с первого взгляда. Если, конечно… — она отвела взгляд.
— Если что?
— Если другой чиновник не защитит.
Молодой человек расплылся понимающей ухмылкой как раз в тот момент, когда в зал вошел хозяин гостиницы с обещающе тяжелым бочонком в руках. Стоило же путникам опять остаться в одиночестве — прерванный разговор возобновился едва ли не торопливой фразой:
— Коль скоро, я смог опознать твою суть, ты решила, что у меня получится прикрыть тебя?
Чжи фыркнула:
— У тебя это прекрасно получилось, господин мой, — засветилась лукавая улыбка. — Виден богатый опыт.
Люянь поперхнулся прорвавшимся смехом.
— А чего вы ищете в дороге, Господин Люянь? — темные глаза пытливо глянули из-под приопущенных ресниц. — Убегаете от сытой жизни?
