До самого рассвета раздавались одиночные выстрелы. Партизаны не выходили из укрытий, ожидая сигнала. Дорога была завалена телами. От сгоревшего сарая валил густой белый дым. Перешагивая через трупы, с топором в руках, бесстрашно бродила по деревне темная тень старухи Аксенихи.
Начинало светать. Тонкий свист разрезал тишину. Первым на дорогу у часовни выскочил высокий молодой парень и закричал во все горло:
— Выходи, кто живые! Ой!.. Бабы!
Партизаны появлялись словно из-под земли, с разных сторон. Затем на улице показались женщины. Привели трех спрятавшихся в подвалах немцев. Одного нашли в пожарном сарае. Среди убитых искали офицера.
— Найти живым или мертвым этого мерзавца, — приказал Вихарев.
Искали целый час, но тот как в воду канул. Васька заскочил на огород к Аксенихе, чтобы нарвать сладких стручков гороха. Заметил покачнувшуюся ботву картофеля. Заподозрив неладное, бросил туда большой камень. Ботва снова зашевелилась.
— Тут он! Сюда! — заорал Васька, вскинув автомат.
Прибежавшие на крик партизаны вытащили из картошки перемазанного, дрожавшего от страха офицера.
Лесным жителям не удалось забраться в землянку, хотя следы их были повсюду. Приготовленный Настей обед оказался цел. Лапша начала киснуть, но голодные женщины проглотили еду, не разобрав вкуса.
— Хорошо у тебя тут, Настя! Спокойно, — сказала Груша, пересаживаясь на Васькину лежанку.
— Да, место здесь безопасное, — ответила Настя.
Окинула взглядом гостей. Всех знала с детства. Вот Маша. Она засиделась в девках. Высокого роста, худощавая, с длинными руками. Редко услышишь от нее слово. Все больше молчит, серьезно поглядывая на беседующих. В деревне славилась рукоделием. Рядом со скромной Машей сидит Василиса. Женщина средних лет. Двое детей осталось у нее дома. По всему видно, что тоскует. На Ипатовой лежанке устроились подруги: Соня и Татьяна. По годам разницы нет, а на вид и в характерах совсем не похожи друг на друга. Бойкая Соня готова смеяться по всякому поводу. Палец ей покажи — фыркнет в кулак. Глаза у нее так и шныряют. Непоседа, но ленива. Татьяна — полная, неуклюжая, с большими круглыми глазами. Крупные мужские руки всегда в работе. Дома делала все за всех, только что в плуг не запрягали. А если запрячь, безропотно потянет. Говорили, что в детстве отец много бил, потому в уме отстала от сверстниц. На лежанке Лукича — Арина с Грушей. Груша вдовеет третий год. Муж уехал в город, бросив ее с годовалой девочкой. Сейчас она тоже волнуется за ребенка. Шепчет что-то Арине на ухо.
