— Подтяни, Гаврюшка, поясок. Порты свалятся, — шутил он вполголоса. — Просидели на лабазе, а ведмедь-то и не пришел. Ищи его теперь по лесу.
Собралось человек тридцать. К Ваське подошел рыжий колхозник из их деревни. Похлопал мальчика по спине.
— Не горюй, Василий. Двум смертям не бывать, одной не миновать. Ипат хорошо помер. По-геройски — не в кровати. Теперь ты на его место становись.
— Я ничего, дядя Матвей. Только жалко.
На глаза опять навернулись слезы. Растрогало сочувствие. Вспомнился дед.
— Жалко, конечно, жалко. Всем жалко. Такого старика — враз не найдешь.
Мальчика обступили со всех сторон.
— Этот в него растет. Он германцу за деда отомстит.
— А мы поможем. Так, что ли, партизан?
— Так! — согласился Васька.
— Упорный был старик. Кремень.
— Да… Лукич — тот безответный. Они с Ипатом с малых лет дружили, — сказал Матвей.
К группе подошел командир. Партизаны замолчали. Вихарев взял из рук Васьки автомат, тщательно осмотрел.
— Сам чистил?
— Сам.
— А ну-ка разряди.
Васька быстро разрядил протянутое ружье.
— Пружину вынь.
Мальчик так же ловко исполнил приказание.
— Ну ладно, собирай, — сказал командир, переглянувшись с партизанами. — Автомат закрепляю за тобой. Запомни его номер, ухаживай. Гранату знаешь?
— Знаю.
Васька вытащил из-за пояса стоявшего рядом Помелова гранату, снял с предохранителя.
— Вот если так поставить — взорвется. А если так — безопасная. Капсуль сюда втыкается и запирается. Эта называется рубашка. Ее можно и снять.
— Не надо, не снимай. Кто тебя научил?
— Дед. А потом у нас летчик Захаров был.
— Мы тебя возьмем в отряд. Будем вместе бороться с захватчиками. Твой дед просил позаботиться о тебе. Согласен? — спросил Вихарев.
— Согласен.
— Помелов, вы с ним раньше знакомы. Держите его возле себя. За мальчика вы мне отвечаете. Понятно?
— Вполне понятно, товарищ командир.
— Такой парень не обуза. Он сам в беде выручит, — сказал рыжий. — Ипатово племя.
— С этим покончим. Теперь вот что, ребятки. Начальство передумало ехать на пожар.
— Заслабело! — усмехнулся один из партизан.
— Скорей всего, что так. Просидели мы тут напрасно. Сейчас двинемся к дому. Помелов, Матвей, Гаврюшка и еще трое желающих…
— Назначай сам. Все желающие, — сказал пожилой крестьянин с густой щетинистой бородой.
Вихарев назвал троих. Объяснил задачу.
— Сходите до Семеновки. Надо покончить с Мельником. Очень уж он стараться стал. Сделайте это без шума. Матвей за старшего. Есть хотите? Ну-ка, товарищи, поделимся с ними неприкосновенными запасами.
