Настя повеселела. Вспомнила рассказ Ипата о встрече его с Ариной на шоссе. Работает на немцев бедная. От ее работы проку будет мало. Хитрая, упрямая. Руки золотые, а если что не захочет, палкой не заставить. Поссорилась она как-то со свекровкой. На ругань отмалчивалась, но хозяйство повела так, что скоро переломила сварливую старуху. Еда оказывалась пересолена. Хлеб в печи горит. Посуда бьется. Молоко киснет не вовремя. А виновата во всем оказывалась свекровь. Арина просит ее поучить, посоветовать.
— Посыпьте соли по-своему, — попросит Арина свекровку, а сама дает для пробы уже посоленный суп, но такой горячий, что не разобрать вкуса.
— Посадите хлеб, — скажет, загребая угли. — Вы лучше меня знаете.
Уйдет, посмеиваясь, на двор. Знает, что печь натоплена так сухо, что если старуха сунет хлеб, одни угли вынет. Вернется от коровы — дыму в избе — не продохнуть, а свекровка у печи клянет всех святых. Посуду Арина поставит так, что чуть дотронуться — грохнется на пол.
Старик с мужем недели две наблюдали терпеливо эту скрытую борьбу за власть и, наконец, не выдержали.
— Вот что, мать, — сказал старик жене. — Ты свой пек прожила, поработала и хватит. Уступи место молодой хозяйке. Отдай ключи и носа не сметь совать к ней. Как умеет, так пускай и делает. Не могут два пахаря за одним плугом ходить.
Обиделась старуха, поворчала, но покориться пришлось. Отдала ключи, а вместе с ними и первенство, с указами больше не лезла. Арина стала полной хозяйкой и дом повела образцово.
Думая о подруге, Настя незаметно дошла до деревни. По дороге никого не встретила. Семеновка расположена на холмах. Огородами выходит к речке. Настя решила обойти деревню. Знакомыми тропинками прошла к месту, где перекинуто бревно через речку. Бревно тут. Прислушалась. Тихо в деревне, словно вымерла. Привычно перешла бревно. Теперь деревня видна как на ладони. Через два дома от Арины председатель колхоза, товарищ Вихарев живет. Вместо его дома черная труба от печки торчит. Погорели. В доме Арины дымок, у Насти заколотилось сердце. Неужели застанет подругу? Задами, через огород, прошла к крытому двору. Ворота открыты. Смело юркнула в темноту. Прислушалась. В коровнике похрустывало. Корова жевала сено. Когда глаза привыкли к темноте, осторожно поднялась в сени, спряталась в угол и стала ждать. В доме кто-то был. Настя слышала бульканье, плеск воды. «Никак, стирают?» Долго стояла в темном углу Настя. Никаких других звуков, шагов, голосов — не услышала и отворила дверь.
