За ночь кусок пропал. Стянул кто-то из лесных жителей.
Сейчас Васька стоял в лесу с пустым желудком, держа в руках большой кусок превосходного сыра, и чуть не плакал. «Что делать? До Пономаревского хутора еще далеко, да обратно сколько идти. Есть хочется, как никогда. Ягоды собирать? Черники уже мало. Малинники далеко, да и времени нет». Васька уже решил было бросить сыр и геройски идти голодным, но вдруг вспомнил, что летчик Захаров похвалил эту пачку, когда показывал ему. «Не станет же он хвалить отраву. Надо попробовать». Осторожно откусил маленький кусочек. Разжевал. Чуть соленое. Вкусно, но здорово воняет. Откусил второй кусок побольше. «Если бы эта штука не пахла так сильно, то лучшей еды не придумать», — подумал Васька. Теперь он с удовольствием жевал сыр, разобрав, что это хорошая еда.
Чем дальше уходил он от оврага, тем сильней стлался по земле туман и едко пахло гарью. Выйдя на открытое место, Васька увидел над лесом густые клубы дыма. Солнце поднялось, просвечивало багрово-красным кругом через дым и не светило. Пожар не кончился. Ветер еле-еле тянул на север.
Васька свернул налево, чтобы подойти к хутору с подветренной стороны. Выйдя на хуторскую дорогу, остановился. Показалось, что недалеко захрустели ветки. Нырнул вбок и спрятался за дерево. Вдруг за спиной голос:
— Васька! Куда ты идешь, дурак?
Голос знакомый. Мальчик оглянулся. Никого нет.
— Пропадешь ведь! Поворачивай обратно, а не то ремнем отстегаю.
Одним движением Васька скинул с плеча автомат, снял предохранитель.
— Иди отстегай, — смело сказал он. — Ну? Выходи.
— Вот и опять дурак, — сказал голос. — По своим стрелять собираешься. Эх ты, партизан.
— Прекратить разговоры, — раздался строгий голос в другом месте. — Помелов, возьми его к себе.
Васька, услышав второй голос, растерялся. Ему казалось, что кругом в лесу спрятаны люди и все смотрят на него.
— Васька, иди сюда. Командир велел.
— Куда идти? — спросил в недоумении Васька.
— Иди прямо. Я скажу. Смелей шагай. Теперь вороти чуть влево.
Васька пошел на голос и скоро наткнулся на спрятавшегося в кустах Помелова. Молодой партизан, веселый рассказчик, врун, бывший проводник летчика.
— Маскируйся тут. Автомат заряжен? — спросил уже вполголоса Помелов, когда Васька присел в двух шагах от него.
— Заряжен.
— Вот и хорошо. Стрелять скоро будем.
Васька лег в траву, просунул дуло автомата между веток в сторону дороги и стал ждать. Он понял, что партизаны устроили засаду.
