Сумерки сгущались. Тенями бродили люди, еле различая окружающие предметы, а конца работы все нет. В лесу, по левой стороне шоссе заблестели костры.
«Лагерь у них там, что ли?» — подумал Ипат, и, дернув за куртку приятеля, направился в сторону огней. Арину из вида потерял. В полверсте от дороги места были болотисты… Там же протекал ручей. «Где-то они берут воду. Такую ораву напоить надо», — подумал старик. Догадка его оправдалась. Заняв позицию на тропинке между кострами и болотом, они скоро услышали приглушенные голоса. Группа баб с ведрами шла за водой.
— Останься, — шепнул Ипат и двинулся наперерез идущим.
Провожатых не было. Одна из женщин отстала. Дед тихо пошел за ней. Нагнав, окликнул:
— Бабонька!
От неожиданности перепуганная баба бросила ведра.
— Сгинь, пропади!
— Не пугайся. Свои… Не признала, что ли. Ипат из старой деревни.
— Что там, Саня? — крикнула одна из группы.
Женщина уже пришла в себя. Узнала старика.
— О корень споткнулась, будь он неладен, — ответила она и, когда услышала, что остановившиеся пошли дальше, зашептала: — Ой, напугал ты меня, дедушка. Мы теперь такие стали… всего боимся. Как тени ходим… словно и не на земле.
— Ты Арину знаешь с Семеновки? — перебил ее Ипат.
— Арину? Ну как же. Знаю.
— Шепни-ка ей, чтоб сюда пришла.
— Ой, не знаю уж как. За ней этот живодер следит. Убьют они ее… Я скажу.
— А про меня никому. Язык-то у вас долгий…
— Да что ты, дедушка. Это когда раньше, а теперь…
— Ну ладно, иди, — сурово сказал дед, заметив, что баба хочет затеять длинный разговор.
Женщина покорно направилась вслед ушедшим бабам. Дед вернулся к Лукичу.
Долго ждали старики. Вернулись с ведрами бабы. Проходили еще партии с ведрами. Костров стало больше. Видимо, кончили работу. Наконец, услышали шорох шагов. На фоне мелькавших между деревьев огней скользнула одинокая тень женской фигуры. Старики беззвучно пошли за ней. Арина смело шла в глубину леса, оглядываясь и прислушиваясь. Гул голосов стихал. Огней уже не видно, а Ипат все еще не выдавал себя. Женщина остановилась.
— Арина?
— Фу, а я уж думала — не туда пошла, — вздохнула с облегчением женщина.
— Мы нарочно себя не показывали, — сказал Ипат, подходя вплотную к ней. — Здравствуй, голубушка.
— А там кто? — спросила Арина, заметив спутника.
— Лукич. Из нашего же колхоза.
— Здравствуй, дедушка. Довелось свидеться перед смертью.
— Неужели помирать собралась? Давай-ка сядем.
— Мне нельзя долго-то… Проклятый следит.
— Пускай сюда приходит. Обратно не выпустим, — заметил с усмешкой Лукич.
