– Я вижу, к чему ты клонишь! – выпалила Аюна, надменно вскидывая голову. – Если ты передумал на мне жениться, так и скажи!
Ширам невольно улыбнулся. Вот такую Аюну он запомнил очень хорошо.
– Царевна, я больше не Жезлоносец Полуночи, не придворный твоего отца. Я – государь страны, где подобные браки запрещает обычай. Накхи не женятся на чужеземках. Однако я дал слово взять тебя в жены, и я его сдержу. А древние обычаи… что ж, значит, пришло время их изменить…
Аюна вновь залилась румянцем – на этот раз от гнева. Это что же, он ей одолжение делает?!
Тот образ Ширама, который создало ее воображение, – да, жестокий и кровожадный, как все накхи, но преданный и страстно в нее влюбленный – таял в воздухе прямо на глазах. Влюбленный? Да как же! Даже Аршаг был с ней более приветлив!
Ширам, видя, что она молчит, сказал:
– Госпожа, мне пора идти.
Он поклонился и ушел, не дождавшись ответа. Аюна же еще долго стояла на стене, бурно дыша и пытаясь успокоиться. И это ее будущий муж? Да как с ним… не то что жить, как с ним вообще находиться рядом?
«И он ничего не сказал про мои браслеты, будто и не заметил», – горько подумала она.
* * *
Пока на стене невеста и жених вспоминали былое и вновь приглядывались друг к другу, в одном из малых залов крепости происходил совсем другой разговор.
– Ступай, Рати, – приказал Аршаг своей младшей жене. – Оставь нас наедине. И пригляди, чтобы слуги не ошивались поблизости…
Накхини кивнула и вышла, плотно прикрыв за собой дверь. А приведенная ею согбенная старушка степенно поклонилась, сложив перед собой руки и ожидая, когда с ней заговорят. Несмотря на крайнюю бедность платья, старая женщина стояла перед могущественным сааром с достоинством, без всякого подобострастия. Впрочем, среди накхов подобная гордость была обычным делом. Да и не был Аршаг уверен, что перед ним простолюдинка. Одежда ничего не значила.
Юные накхини бывали очень красивы тонкой, воинственной красотой, но с возрастом часто начинали выглядеть как настоящие горные ведьмы. Одна из таких как раз стояла перед Аршагом. Костистое морщинистое лицо, острые скулы, крючковатый нос, выступающий подбородок, ввалившиеся, глубоко сидящие глаза – а взгляд режет без ножа… Одежда нищей вдовы без дома и семьи, что из милости живет по родственникам, потеряв на войне мужа, а может, и сыновей: черный платок на седой голове, телогрейка из овчины поверх заношенного платья, узкие ноговицы, мягкие кожаные чуни – и тонкие руки с длинными, ловкими пальцами…
