– Погляди туда, госпожа. – Даргаш указал на седловину. – Это и есть перевал Арза Эреди, самый короткий путь во внутренний Накхаран… Но он опасен даже летом, потому что почти всегда закрыт облаками. Чудо, что мы видим его сегодня целиком. А уж зимой, когда навалит снега и начнут сходить лавины, туда по доброй воле никто не сунется. Уже сейчас им никто не ходит, даже Аршаг прибыл другой дорогой, в объезд…
Один из ловчих зашипел на него, призывая к тишине, и Даргаш умолк.
Время шло, путь продолжался. Аюна не помнила, сколько они так бродили в полной тишине по пустошам. Она так устала, что все вокруг казалось ей ненастоящим – холод, чистота красок, звенящая синева неба. Все сухое, ломкое, твердое…
Вдруг идущий вперед ловчий остановился, и все застыли вслед за ним.
– Вон он, – прошептал Аршаг, оборачиваясь к царевне и одними глазами указывая на лежащий перед ними склон.
Но как ни вглядывалась царевна, она видела лишь камни, пятна снега, редкие кустики…
– Да где же?!
И вдруг небольшая часть склона шевельнулась, перепрыгнула с места на место и вновь скрылась… Аюна, не веря глазам, уставилась туда, где только что видела промелькнувшую тень. И постепенно, словно проступая из пятен снега и серых осыпей, перед ней предстал пожиратель змей – в царском венце из двух огромных, закрученных спиралями рогов, с гордо посаженной головой на мощной шее, с длинной, почти белой свалявшейся шерстью на боках. Он стоял в одиноком дозоре, а чуть дальше спокойно паслись несколько коз, добывая из-под снега редкую сухую траву.
Ловчий вновь двинулся вперед. Теперь он даже не крался, а будто плыл над камнями. Остальные безмолвными тенями следовали за ним. Однако шагов за двести козел повернул голову в сторону охотников. Все вновь пригнулись и замерли.
– Все, – шепнул Аршаг, бесшумно подойдя к Аюне. – Ближе не подпустит – ветер от нас. Надо стрелять. Попробуешь?
Аюна кивнула, достала лук из налуча, надела тетиву на рога, выбрала стрелу.
– Мархур живуч, как див, – предупредил Аршаг. – Способен ускакать даже с перебитым хребтом…
– Я поняла, – рассеянно отозвалась царевна, плавно поднимая лук. Быстро прицелилась, задержала дыхание и разжала пальцы.
Козел подскочил на месте, издал болезненный крик и поскакал вдаль так легко, будто рана подарила ему крылья. Козы последовали за ним.
Аршаг выругался. Накхи один за другим выпрямлялись, бормоча проклятия и недовольно глядя на царевну.
– Промахнулась!
– Нет! – воскликнула Аюна, внимательно следя за убегающим мархуром.
