Больше корабли здесь не появлялись в течение восьмисот лет.
Однако, спустя почти тысячу лет, появился корабль-осеменитель «Оран». К тому времени человечество широко распространилось по Галактике, и Земля больше не страдала от перенаселения. Отток людей еще продолжался, но теперь уже как слабая струйка по сравнению с бурным потоком несколько столетий назад. Уже началась эмиграция из некоторых колоний, потому что человечество больше не желало жить в тесноте, полагая, что именно перенаселение приводит к таким ужасным явлениям, как трущобы и нищета.
Звездные корабли теперь стали гораздо более быстрыми. Путь в сотню световых лет считался короткой поездкой. Никого не пугала и тысяча. Исследователи проникали еще дальше и сообщали о мирах, ожидающих человечество. Но, тем не менее, на подавляющем большинстве открытых планет жизни не нашли. Целые звездные системы летели в пустоте без единственной живой клетки на планетах и их спутниках.
Поэтому и создали корабли-осеменители. Суть их состояла вовсе не в том, что напрашивается в первую очередь. Просто они систематически оплодотворяли бесплодные миры жизнью. Корабль-осеменитель «Оран» приземлился на эту, до сих пор безымянную, планету и тщательно засеял ее. Он пролетел над облаками, рассеивая тончайшую пыль — споры всех мыслимых микроорганизмов, способных превращать скалы в порошок, а порошок — в почву. Вместе с ними он распылил споры грибов, лишайников и всего, что преобразовывало примитивную почву в субстрат, на котором смогли бы произрастать более высокие формы жизни. Под конец «Оран» засеял девственные моря планктоном.
Прошли столетия. Человечество еще более усовершенствовало корабли. Теперь коротким стал считаться полет за тысячу световых лет. Исследователи достигли края Галактики и начали посматривать через немыслимый океан пустоты на другие острова Вселенной. В Млечном Пути возникло множество колоний. Между звездными скоплениями наладили постоянные грузовые линии, а коммерческий центр человечества переместился на несколько сотен парсеков ближе к краю Галактики. Во множестве обитаемых миров детям в школах рассказывали, где находится Земля, и что все иные планеты заселялись с нее. Кроме того, в школах преподавали урок, усвоенный человечеством за свою долгую историю. Он состоял в том, что секретом мирной жизни является свобода, а секретом свободы — возможность уехать от тех, рядом с кем вы не хотите жить. Теперь уже не существовало перенаселенных миров. Но люди любят размножаться и любят своих детей, а те растут и нуждаются в свободной территории. Так что приходилось отыскивать все новые и новые миры. Пока что в них не появилось острой необходимости, но рано или поздно они должны были потребоваться.
