Марфа усмехнулась:
— А ты, небось, и не знала, что болота могут быть красивыми? Любуйся, такими они не всякому являются.
— Да уж, не знала… — Тайка восхищенно глазела по сторонам.
— Смотри только от пути не отклоняйся. Менее опасными они от этого не становятся.
— Ты поэтому из дома ушла, да? Увидела здесь то, что другие не разглядели?
Признаться, прежде Тайка думала, что бывшая мавка забыла свою истинную суть, опустилась. Ей и в голову не приходило, что на болота можно пойти за лучшей жизнью.
— Говорят, рыба ищет где глубже, а мы — где лучше. Я хотя бы попыталась.
— Не жалеешь? — Тайка шла впереди, поэтому не могла видеть ее лица. — Знаешь, мавки твой пруд взялись расчищать. Надеются, что ты вернешься.
— Правда? — Болотница сбилась с шага, под ее ногой хрустнула ветка. — Только зря это все. Я же говорила, Мокша не отпустит.
— А вдруг отпустит, тогда что? Чего ты вообще хочешь, Марфа?
Она ответила не сразу:
— Меня никто об этом не спрашивал. Течением несло то в одну, то в другую сторону, а я просто подчинялась. Принимала правила игры: сначала как мавка, потом как болотница… Думала здесь найти свое счастье, но, видать, оно где-то глубже закопано… А, ладно, все равно я никуда не денусь, пока тут такое творится! Я многим обязана Мокше и не брошу его в трудный час.
— Сейчас да, а потом?
Марфа рассмеялась:
— Ха! Пускай сперва настанет это «потом».
— Ладно, — Тайка сжала губы в упрямую линию. — Значит, спрошу тебя позже. А ты пока подумай.
Весь остальной путь до самого сердца болот они проделали молча. Тишину нарушал лишь свист разгулявшегося ветра да плеск воды.
* * *
Мокша ждал их на островке в зарослях тростника и едва ли не приплясывал от нетерпения.
— А, вот и вы! Чего так долго? Вас только за смертью посылать, — заворчал он, вставая. — Быстро сюда!
Тайка шагнула к нему, раздвигая руками упругие стебли. Странно, но в этот раз Мокша выглядел не так уж величественно. Ни мантии, ни короны, так и не скажешь, что царь, а не обычный болотник. Совсем на него не похоже.
— Не сердись, хозяин волшебства. Что тут у вас стряслось? Откуда такая спешка?
— Неужто Марфа еще не разболтала? Стало быть, и на нее можно положиться, — он оттащил Тайку в сторону и забормотал: — Нужна ты мне, ведьма-хранительница, чтобы напасть лихую одолеть.
— Да я уж догадалась, что меня не на пикник позвали, — фыркнула Тайка, а сама обомлела: неужто Лихо одноглазое из мешка выбралось да взялось за старое? Если так, то неудобно получилось…
