Старик словно не заметил их. Он вбивал в землю свежеобструганный колышек, тихонько ударял по нему топорищем. Наконец он выпрямился, оглядел запыхавшихся ребят.
Возле родника в землю было вбито три колышка. К одному из них дедушка Амбако прикрепил лист жести. К другому была прилажена колотушка, похожая на огромный черпак. Родниковая вода, стекающая по желобку, медленно наполняла его.
— Что это, дедушка Амбако? — спросил Вахтанг.
— Пугало.
— Пугало?.. И совсем даже не страшное!..
Словно в ответ на слова Вахтанга, большая деревянная ложка наполнилась водой, опрокинулась, черпак опорожнился, и облегчённая колотушка с грохотом упала на лист железа. Грохот был так громок, что Вахтанг даже подпрыгнул.
Дедушка Амбако улыбнулся:
— Что, испугался, смельчак?
— Нет, дедушка… Это чтоб не забрызгаться… А кого должна пугать ваша колотушка?
— Хорьков, — сказал старик, ополаскивая руки в воде, стекающей с желобка. — Чёрт бы их побрал совсем, повадились в огород…
Большой деревянный черпак опять наполнился водой, опрокинулся, и снова облегчённая рукоятка громыхнула по листу железа.
— А вы, никак, на рыбалку собрались? — Старик кивнул на удочку в руках у Джумбера.
— Да, может, на запруде порыбачим.
— И что же, вам одной удочки на четверых хватит?
— Да уж как-нибудь… Не подерёмся.
В это время сверху, с пригорка, послышался чей-то голос.
— Амбако-о! Амбако-у!
Возле дома Амбако стояли двое мужчин.
— В чём дело? — отозвался старик.
Мужчины спустились вниз по пригорку. Одним из них оказался прораб Аслан, другой был сосед Амбако — Барна́ба.
— Здравствуйте, батоно[3] Амбако!
— Здравствуйте, здравствуйте. — Старик пожал им руки.
— Как вы себя чувствуете?
— Да вот всё не помру никак…
— Что вы… — сказал Барнаба. — Вы и сейчас покрепче многих молодых.
— Крепче не крепче, а всё живу, шевелюсь… — пробормотал старик и внимательно оглядел пришедших.
Аслан и Барнаба держались как-то странно. Видно, они хотели что-то сказать старику, но не могли решиться. Они то переглядывались между собой, то растерянно смотрели на старика, то виновато опускали головы. Амбако почувствовал что-то недоброе.
— В чём дело? Стряслось что-нибудь? — встревожился он.
Барнаба стал приминать каблуком небольшой бугорок, словно выравнивание земли было таким уж неотложным делом.
Старик ещё больше разволновался.
— Говори, Аслан… Страшнее того, что случилось со мной, вы не сможете ничего сказать.
— Что вы, господь с вами, батоно Амбако! Но…
— Говори же, говори!..
