– Том, могу я попросить вас о чем-то?
Начало сбило его с толку. Что бы там ни было у нее на уме, это явно не то, о чем он подумал.
– Буду рад помочь вам.
– Мне очень хочется попасть на прием к императору.
– Что-о-о?
– То есть не на официальный прием. Я понимаю, что вопросы политики император обсуждает со своими ближайшими советниками. Мне бы только взглянуть на него.
Она слегка покраснела.
– Вы, наверное, думаете, что я окончательная идиотка. Поверьте, это моя давняя мечта. Еще девочкой я представляла себе, как побываю в Сан-Франциско, пройдусь по залам дворца и, возможно, мне посчастливится поцеловать императорский перстень. О, Том, я так хочу увидеть императора!
Он был потрясен. Такая наивность под маской уверенной в себе деловой женщины. Он не знал, что ей ответить.
– Не удивляйтесь моей просьбе, – продолжала она. – Вы не представляете себе, что такое прожить всю жизнь в провинциальном городке.
Мы привыкли громко называть себя республикой. Смешно сказать, республика!
Вот, например, я – дипломат, сенатор, я же нигде не бывала. Ну, два-три раза ребенком меня возили в Сан-Франциско, потом еще ездила в Сан-Хосе.
Моей матери посчастливилось совершить поездку в Лос-Анджелес, а мне, увы, не повезло. Когда я вернусь домой, я хочу рассказать всем, что сам император удостоил меня аудиенции.
Она оживилась, глаза ее заблестели.
– Ну перестаньте же так удивленно смотреть на меня! Вы думали, я холодная и расчетливая, а перед вами – обычная деревенская дурочка. А вы неплохо держитесь, почти не показываете, как вам все это смешно. Вы сможете завтра добиться для меня приема?
– Насколько я понимаю, не далее как сегодня утром вы побоялись ехать в Сан-Франциско.
Она слегка смутилась.
– Дипломатическая хитрость. Мне пришлось прибегнуть к ней, чтобы вытащить вас сюда. Кроме того, не скрою, мне хотелось заставить вас отнестись к моему приезду со всей серьезностью и, может быть, даже немного подзавести вас. Не судите меня строго. Том. Мне наговорили, что вы неуступчивый и тяжелый человек, что с вами невозможно вести дела, если сразу не покажешь характер. Но это неправда, вы совсем не такой. Том, я хочу завтра попасть во дворец. А скажите, император теперь устраивает приемы?
– В каком-то смысле, да. Думаю, я смогу уладить это дело.
– О! Мне просто не верится.
– Жить до завтра вовсе не обязательно.
– Вы все-таки смеетесь надо мной.
– Нисколько. Вы забываете, что Сан-Франциско необычный город. Наш император проводит время престранным образом и подает пример всем нам.
