- Думаете, я лгу?
- А почему бы и нет?
- Допустим, - правитель, кажется, начал получать удовольствие от этой беседы. - Тогда в чем моя выгода?
- Союз с хольдингами даст вам возможность получить власть над Великой Степью, а впоследствии, посадив на трон Хольда свою марионетку, ударить в спину императору Сабиру.
Йорунн вздрогнула от сказанного, как от пощечины, и попыталась что-то возразить, но, повинуясь еле уловимому жесту Хальварда, вновь замерла, не проронив ни звука.
- Зачем тогда было начинать войну четыре года назад, да еще и чужими руками?
- Быть может, император оказался хитрее вас, и вам пришлось действовать наспех. А возможно, чтобы освободить трон Хольда, погубив законного конунга.
- И под марионеткой, вы, конечно, подразумеваете леди Йорунн.
- Согласитесь, что я имею право предполагать подобное. Тем более, что вы, леди Йорунн, - Лонхат впервые за вечер смотрел прямо на нее, - до сих пор не сказали ни слова в свою защиту.
- А вы смелый человек, - Хальвард неожиданно улыбнулся. - Оскорбляете меня в моем же доме. Готовы рискнуть своей головой ради того, чтобы узнать больше. Это вызывает уважение.
- Не в мои годы волноваться о том, сколько лет я еще проживу, - старик слегка пожал плечами. - Так что вы ответите?
- Что любому другому за подобную дерзость пришлось бы расплачиваться очень дорого. Но я не зря назвал вас гостем, а леди Йорунн - своим другом. И сказанное вами могло быть правдой. Вот только мне не нужны союзы, чтобы начать войну с Сабиром. Мне не нужны марионетки, чтобы обманом захватывать власть где бы то ни было. Моей магии и верности моих людей хватит на то, чтобы сжечь в пламени войны не только Великую Степь, но и Золотую Империю.
На какое-то мгновение Лонхату показалось, что воздух вокруг Хальварда сгустился и потемнел. Звуки, смех и музыка вдруг смешались и стали глуше, свет померк, даже язычки пламени замерли неподвижно. Время растянулось и застыло, словно капля воска в холодной воде. Единственным источником жизни и движения была фигура герцога, прочее растаяло, смазалось, потеряло значение. Лонхат моргнул - и наваждение пропало, никто из сидящих в зале не заметил происходящего.
- Будь моя воля - леди Йорунн не покинула бы пределов не только Недоре, но и Кинна-Тиате. Если бы мной двигала жажда славы или страсть наживы, то уже сейчас я бы примерял императорский венец. Но моя задача - сохранить равновесие в мире магии, а так же сдержать данное Йорунн слово.
