Клаудия Кардинале в своих первых фильмах играет южных женщин крестьянского происхождения, превращающихся в горожанок. Например, в картине «Злоумышленники, как обычно, остались неизвестными» (1958 г.) Марио Моничелли, или в драматических контекстах, как например, «Рокко и его братья» (1960 г.) Висконти, или «Проклятая путаница» (1959 г.) Пьетро Джерми, где она играет «служанку» из деревни, которая помогает расчленить свою хозяйку на части, за несколько ювелирных украшений. Здесь важно лицо Клаудии Кардинале, когда она кричит о своей невиновности, это встревоженное и лживое лицо итальянской домработницы – «роковой женщины».
Клаудия Кардинале часто выступала как женщина, испытывающая мужчин в их слабостях. В фильме «Красавчик Антонио» (1960 г.) Мауро Болоньини, молодая супруга местного донжуана узнаёт о его мужской несостоятельности и посвящает в это всех местных жителей, превращая мужа в посмешище. В фильме «Блистательный рогоносец» (1964 г.) Антонио Пьетранджели супруг бесконечно ревнует свою новобрачную, но когда убеждается в её невинности, жена и вправду изменяет ему. Самой значительной вершиной карьеры Клаудии Кардинале можно назвать фильм «Туманные звёзды Большой Медведицы» (1965 г.), в котором Лукино Висконти проецирует атмосферу греческой трагедии в разложение буржуазной семьи.
Главная героиня оказывается разделена между слабым мужем-иностранцем, мучительными воспоминаниями о высылке отца еврея и самоубийством брата, с которым её связывала смутная кровосмесительная связь. Однако образ Клаудии Кардинале – изначально раздвоенный, с её грубым, чувственным, грудным голосом раскрывается и в её эпизодических ролях. Как, например, в фильме Федерико Феллини «8 ½» (1963 г.), в котором она играет медсестру, грациозную, гармоничную, заботливую. Для создания такого образа режиссёр потребовал особую обработку плёнки – подчёркивающую белизну улыбки и черноту глаз Клаудии Кардинале (DeBenedictis, Attori italiani, 2010). В предыдущих фильмах Феллини «Ночи Кабирии» (1957 г.) и «Сладкая жизнь» (1960 г.) в ключевых сценах фильмов затрагивалась проблематика присутствия образа Мадонны, так и в фильме «8 Vi» Клаудия Кардинале играет этот образ святой женщины, которая способна подарить надежду на спасение. Но этот образ отвергается и героем и режиссёром, демонстрируя отсутствие веры и ценностей прошлых поколений. Играя у Висконти в «Семейном портрете в интерьере», героиня Клаудии Кардинале беспричинно бродит со странной улыбкой на устах.
