Джоанна в последний раз взглянула на яркие линии, сплетающиеся в причудливый узор, и вставила пластиковую карту в прибор. Нажала кнопку. Вспышка…
Девушка с удивлением огляделась вокруг, обозревая незнакомый пейзаж. Она всё ещё не могла до конца поверить, что оказалась на другой планете, что Звёздные Дороги не миф и действительно до сих пор работают, несмотря на прошедшие со времён падения Старой Империи столетия.
Джоанна недоверчиво посмотрела на зажатый в руке прибор перемещения, открывший дверь через пространство и время в иной мир. Небольшая черная прямоугольная коробочка с разрезом посередине, в который вставлялась маршрутная карта. На вид ничего особо впечатляющего, если не вспоминать о цене — миллион галактических кредитов, и это не считая взяток посредникам, без которых ни за что не удалось бы выйти на продавца. А ведь когда-то эта технология была обыденной вещью, и каждый желающий мог отправиться в любую точку обитаемой Вселенной, связанной сетью Звёздных Дорог. Но после гибели Старой Империи связь между планетами была утрачена, большинство достижений забыты и лишь немногие подобные этому прибору артефакты сохранились до нынешних дней. Теперь любой, прошедший по Звёздным Дорогам становился почти легендой, знаменитостью на всю родную планету. Мемуары Странников молодёжь читала с тем же упоением, как прежде приключенческие романы.
По слухам, автор последней такой книги — «Хозяйка Звёздных Дорог» — заработала только на первом издании шесть миллионов кредитов. В таком свете всего один миллион, отданный контрабандисту за прибор перемещения казался сущей мелочью — но далеко не у каждого имелся этот пресловутый миллион, чтобы так легко с ним расстаться, пусть и имея впоследствии возможность вернуть эти деньги сторицей. К тому же, путешествие на другую планету — отнюдь не прогулка в парке, здесь на каждом шагу подстерегает угроза для жизни. Впрочем, без опасности не было бы и приключений, книги о которых расходились миллионными тиражами.
Путешественница глубоко вздохнула и вновь оглядела окрестности. Булыжная улица с местами выковырянными камнями, полуразрушенные здания по сторонам. И вроде бы никого живого окрест…
Что-то укололо девушку в шею, ноги подкосились. Она растянулась на мостовой, тело не слушалось. Прибор перемещения выпал из ладони и отлетел в одну сторону, свалившийся с плеча рюкзак с пищевыми концентратами и прочими необходимыми для выживания в чужом недружественном мире вещами — в другую. Боли не чувствовалось, но ни одна мышца не реагировала на сигналы мозга.
