Юноша рукавом вытер пот со лба, на короткий миг выпустив гвардейца из вида. Этого мгновения оказалось достаточно. Слишком поздно среагировав на выпад, парень взмахнул клинком почти вслепую. А в следующую секунду опрокинулся на спину, выронив оружие, лезвие вражеского меча застыло в дюйме от его горла.
— Лучше, чем на прошлой неделе, — оценил гвардеец, протягивая руку. — Но всё равно паршиво.
Проигнорировав предложение помощи, юноша поднялся самостоятельно и оглянулся на командира, наблюдавшего за поединком.
— У моего меча плохой баланс!
Командир только отмахнулся.
— Отговорки! Плохой меч, солнце в глаза, мозоль на пятке, чирей на заднице… Воин должен побеждать не благодаря обстоятельствам, а вопреки! Думаешь, враги будут интересоваться, выспался ли ты сегодня и успел ли позавтракать? Нет, умный враг нападёт тогда, когда ты будешь хуже всего подготовлен к бою! И ты всё равно должен победить. А если не можешь, значит тебе не место в королевской гвардии. Я не допущу такого растяпу охранять жизнь Его Величества.
— Ты не можешь его выставить, Оттар, — напомнил гвардеец. — Леди Рагна…
— Пусть леди Рагна забирает братца в свою личную охрану, если ей так угодно! — рявкнул командир. — Я не подчиняюсь приказам фаворитки короля. Парень пятый раз проваливает испытание. Я не стану нарушать порядки ради кого бы то ни было.
— Я и не прошу! — возмутился юноша. — Мне не нужна протекция сестры! Я пройду испытание, дайте ещё один шанс!
— Не нужна протекция? — хмыкнул Оттар. — Без её пожелания, я бы тебя и к испытанию не допустил. Честь войти в число королевских гвардейцев нужно заслужить!
— Дайте ещё один шанс! — настаивал юноша.
— Хорошо, виконт Блар, — кивнул начальник гвардии. — Последняя попытка. Через две недели.
— Ты несправедлив к нему, Оттар, — заметил гвардеец, глядя в спину удаляющемуся юноше. — Ни один из новобранцев не победил бы меня. Дай ему противника послабее.
— Нет, Ингвар, — покачал головой командир. — Я не буду создавать прецедент. Сегодня фаворитка короля просит за своего брата, завтра какой-нибудь герцог притащит своего сынка… Пока я на своём посту — только я буду решать, кто достоин вступления в гвардию. К тому же, есть в этом парне что-то странное, как и в его сестре. Не нравятся они мне…
— Тебе не нравится, что король так быстро утешился в объятиях юной графини после смерти Её Величества, — указал Ингвар. — И что он прислушивается к её словам больше, чем к твоим.
Начальник гвардии только поморщился, но не возразил. Когда-то, много лет назад, он и Его Величество соперничали за внимание герцогини Ислейв. Её предпочтение монарха не вбило клин между старыми друзьями, Оттар искренне радовался их счастью, хотя так и не перестал любить герцогиню. И когда король сразу после смерти супруги обзавёлся юной фавориткой, Оттар сразу её возненавидел.
