— Э-э… Я не… То есть… Он… — мальчишка от стыда покраснел как рак и готов был провалиться под землю.
— Рядовой третьего пехотного магического отряда второй когорты Трэвис, сэр! Чудом уцелел при атаке превосходящих сил противника, благодаря слабости желудка и неумению полкового повара, сэр! Во время атаки укрывался за кустами, сэр!
— Отставить солдафонство, — буркнул комендант. — Одет не по уставу, от формы одни аксельбанты, а «сэркает» мне тут.
— Так точно, сэр, — осклабился Трэвис. — Я наёмник, сэр! Верно служу его императорскому величеству, да продлятся его годы вечно, сэр! — осекся под хмурым взглядом и быстро закончил: — Есть отставить солдафонство, сэр!
— Пошли, — мотнул головой комендант в сторону казармы. — Там поговорим спокойно. Вольно, разойтись!
«Летучий отряд» и без того не стоял по стойке смирно, но скрыться с глаз строгого командира мальчишки были вовсе не прочь, и разбежались раньше, чем Трэвис успел сделать пару шагов.
— Ну, и что ты об этом думаешь? — поинтересовался комендант, выставляя на стол перед Трэвисом кувшин эля и пару кружек.
— Раньше было лучше, — вздохнул наёмник, разливая пенящийся напиток.
— Да-а, — вздохнул старик и, помолчав, добавил: — Хорошо тебе.
— Почему? — не понял наёмник.
— Можешь спокойно сказать: «Раньше было лучше» — и тебя никто не назовёт старым брюзгой, — пояснил комендант. — Да и вообще, приспособился ты, вон, сам в маги подался. А мне что делать? Пока ещё крепость не отобрали, не поставили на моё место какого-нибудь сопляка с волшебной палочкой и не отправили меня складом заведовать…
— Угу… — буркнул Трэвис. — Приспособился я… Как же. Как говорится, сколько корову с крыши ни бросай, орлом не полетит.
Старик с хитрым прищуром взглянул на наёмника и неожиданно расхохотался.
— Ошибаешься, сильно ошибаешься, мой юный друг, — сквозь смех выдавил комендант. — Хочешь, прямо сейчас назначу тебя в отряд к этим пернатым, которые тебя сюда притащили? Твой отряд всё равно погиб… Запишем, что спасшихся не было, да и дело с концом. Меньше бюрократии вести и бумажек писать. А то пока тебя ещё к основным силам отправить удастся, а то и случится что по дороге…
— Честный наёмник не дезертирует! — с напускной горячностью возразил Трэвис.
— Честный наёмник просто не существует, — спокойно закончил поговорку старик.
— А как меня к этим, крылатым, в отряд? — вернулся к теме Трэвис. — У меня же того, крыльев нет.
— Ерунда, — отмахнулся комендант. — Ощиплем ещё десяток кур. Крылья это так, маскарад, мальчишки это сами придумали, для устрашения врага. А летают они с помощью специальных поясов, волшебных.
