«Сюда, пожалуйста», – сказала мне предводительница группы. Ржавая стальная дверь за нами заскрипела, и пробивавшаяся из-за нее узкая полоска света с улицы потухла. Осталось только эхо. Одна из гидов, шедшая впереди, зажгла лампу на шлеме, две других закинули за спину рюкзаки, и мы стали спускаться по винтовой каменной лестнице, которая вела в густую тьму.
Там, внизу, нас ждали мертвецы. Шесть миллионов мертвецов, разбросанных по лабиринту залов, галерей, храмов, склепов и черных рек. Где-то здесь находился череп Шарля Перро, автора «Спящей красавицы» и «Золушки». Чуть глубже можно было бы обнаружить бедренные кости отца современной химии Антуана Лавуазье и ребра Жана-Поля Марата – убитого в результате покушения лидера французской революции и героя самой мрачной картины Жака-Луи Давида. Все эти миллионы черепов и костей, отдельные из которых насчитывают уже тысячу лет, спокойно лежат здесь, собирая пыль, под Люксембургским садом, расположенным на левом берегу Сены, в сердце Парижа.
Нашу экспедицию возглавляла женщина лет тридцати с ярко-рыжей копной волос, рассыпавшихся по выцветшей камуфляжной куртке. За ней шла вторая женщина в комбинезоне и третья во флуоресцентном голубом плаще. Все они были в высоких резиновых сапогах и с полными рюкзаками за спиной, что делало их похожими на персонажей фильма «Охотники за привидениями». Я не знал, как их зовут, и меня просили не спрашивать об этом. Мне сказали, что эти гиды предпочитают оставаться анонимами.
От подножия лестницы начинался туннель, проложенный в толще известняка. По мере нашего углубления в него стены немного сходились, образуя шестиугольный просвет – узкий внизу, расширяющийся в области плеч и снова сужающийся вверху. Таким образом проходчики туннеля в старые времена хотели создать себе удобства для ходьбы при минимальной затрате усилий. Любопытно, что очертания туннеля напоминали по форме гроб. И это было весьма уместно, потому что перед нами было одно из самых больших кладбищ в мире.
На протяжении тысячи лет парижане хоронили своих мертвецов в центре города. Как правило, это происходило на участке земли, известном как Кладбище невинных. Но по прошествии нескольких веков кладбище оказалось переполнено, и мертвецов начали складывать штабелями друг на друга в бараках. Но вскоре переполнились и бараки. В конце концов их стены развалились, и трупы вывалились прямо на городские улицы. Тогда парижские власти приказали добытчикам известняка из подземных каменоломен складывать трупы в вагонетки и отвозить их под землю. Добытый камень шел на строительство Триумфальной арки, Лувра и других великолепных зданий и сооружений, освобождая место для мертвых тел. К началу ХХ века под Парижем было проложено более 270 километров туннелей, заполненных миллионами скелетов.
