Это был мужчина среднего роста и среднего телосложения. Можно сказать, что и возраста он был среднего – где-то чуть больше сорока. Он ещё не начал лысеть, но уже было заметно, откуда начнётся этот процесс. В левой руке пассажир нёс тяжёлый чемоданчик, а через правую перекинул плотный плащ. Он вообще был одет не по погоде – в вязаный свитер на молнии и шерстяные брюки. По его лбу ручьём стекал пот.
– Извините, я немного заблудился, – сказал он.
– Ничего страшного.– Я провёл картой через прорезь сканера и посмотрел на экран. – Главное, что вы успели, мистер Смит. Хотя ещё чуть-чуть, и пришлось бы стартовать без вас.
Кристофер Смит – литератор. Так было написано на экране.
Мы вошли в шлюз.
– С самого утра день не задался, – начал оправдываться Смит.
– Бывает… – сказал я и закрыл внешнюю дверь.
Смит, тем времен, продолжал:
– Из-за снегопада в Нью-Йорке задержали вылет стратоплана. В Сингапуре я замешкался в аэропорту и опоздал на рейс. Представляете, не успел буквально на одну минуту…
«Представляю, – мысленно ответил я. – Даже в XXII веке остались растяпы».
Внутренняя дверь шлюза с шипением герметизировалась.
– Пришлось мчаться на попутном экраноплане к стартовому комплексу на островах Бату, чтобы успеть на ваш рейс.
– Следуйте за мной, – поторопил я.
– Да-да, конечно.
Мы пошли по коридору к центральной части капсулы. Возле своей каюты стоял профессор Саяров.
– Нам нужно поговорить, – обратился ко мне профессор, и бросил недоверчивый взгляд на Смита.
– Добрый день, – сказал Смит профессору и поднял руку к голове, будто хотел приподнять шляпу. Шляпы на нём не было, отчего Смит смутился.
В том, что он мог прошляпить собственную шляпу, я не сомневался.
– Я занят, профессор. Скоро старт. Вернитесь, пожалуйста, на своё место, – сказал я и двинулся дальше.
Мы дошли до внутреннего полукольца, огибающего центральный силовой агрегат, где повернули налево и, миновав два боковых коридора, добрались до рубки управления.
– Мистер Смит, ваша каюта в следующем коридоре. Постарайтесь не мешкать, старт через три минуты. Перегрузки не опасны, но лучше встретить их в специальном кресле.
– Хорошо, хорошо, – Смит быстро удалился.
Я занял своё место в рубке, пристегнулся и сказал в микрофон:
– Уважаемые пассажиры, меня зовут Стэнли Мортон. Пожалуйста, займите свои места и пристегните ремни. Старт через две минуты.
Я бегло осмотрел приборы. Все показатели находились в пределах нормы. Балансировка не нарушена. Заряд сверхпроводящего накопителя – 95%. Двигатели разогнаны симметрично, и реактивная мощность в порядке. Я нажал кнопку готовности.
