"Вернувшийся" вынырнул из сонной дремоты, покашлял маневровыми двигателями и сорвался с места. Ахиллес положил руку на рычаг тяги светошагового двигателя и сверился с координатами, которые получил от Ульриха. Старый ученый вывел закономерность инцидентов на станциях. Согласно ей, он предсказал следующую станцию, которая подвергнется неизученному феномену. Пунктом назначения стал имперский аванпост Аквилла. У пилота по спине пробежал противный холод, но на ложные ощущения не было времени. Светлый силуэт корабля сорвался в гиперпространство, оставив позади лишь люминесцирующий след от анамезонного топлива.
На Аквилле было непривычно многолюдно. Даже не так. Скорее, для описания ситуации, нужно упомянуть, что прокладывая себе маршрут через толпу, Ахиллес трижды останавливал себя от того, чтобы прожечь себе проход бластером. Люди толкались, сновали вокруг посадочных площадок и истерично ругались за отдавленные ноги. Какая-то женщина у небольшого пассажирского челнока вопила, что на таком ведре с болтами она никуда не полетит. В ответ, "ведро с болтами" резво захлопнуло шлюзы перед лицом ошалевшей дамочки и направилось к вратам аванпоста. Трехэтажные проклятия пилот челнока не услышал. Чему он навряд ли огорчился.
Вдруг из глубины станции по толпе прокатилась волна. Сквозь многоголосый гам на посадочных площадках стали слышны отдельные крики. Ахиллес присмотрелся к новому источнику шума повнимательнее. Толпа, еще недавно заходившая вглубь аванпоста, начала рваться наружу. Те, кто был поголосистее, вопили, что есть мочи:
– По кораблям! Они здесь! Здесь! Бежим!
И хоть люди рвались сюда с диким отчаянием, они не могли развернуть такую массу народа вспять. Казалось, истошные вопли так и утонут во всеобщем шуме, как вдруг станцию огласила сирена. Все резко замолчали и будто бы уменьшились в размерах. Этот звук был знаком каждому. Когда-то это был сигнал воздушной тревоги. Теперь же он означал, что к Аквилле приближался корабль, который система опознала, как наивысшую опасность.
Надрывный вой закончился так же резко, как и начался. Но мгновение тишины тут же сменилось чьим-то голосом. Ахиллес чертыхнулся и побежал к кораблю, прекрасно понимаю, что сейчас произойдет. Этот голос, к сожалению, был ему до боли знаком.
– Жители Аквиллы, говорит командир линкора "Неупокоенного". От имени Его Величества, я накладываю запрет на любые взлеты со станции. В связи с небезопасной обстановкой в системе вы помещаетесь на карантин до новых распоряжений. В случае невыполнения требований и совершения несанкционированных взлетов, у меня есть полномочия применять силовые методы. Пожалуйста, не пытайтесь…
