– Иван Прокопьевич, да вы мою допивайте, – нарушил тишину Ахиллес, заметив красноречивые взгляды попутчика.
– Тьфу ты, бестия. Да Ваня я. Иван, сталбыть. Ежели нужда у тебя в заморочках. Эт тебя замудрено кличут. А мы, чай, люди местные, простые. С космосов не свалившиеся. Так что ты моего батюшку вспоминать бросай. Ни к чему это.
Иван смачно сплюнул на дорогу и деловито поторопил кобылу. Его рука будто без ведома хозяина ловким движением подвинула бутылку Ахиллеса поближе.
– А далеко до поселения?
– Да порядком еще, чего лукавить. Да ты шибко не нервничай, доедем к вечеру. А там я тебя нашим умникам представлю. С ними-то тебе будет о чем полопотать. – Иван глотнул и довольно крякнул, – И никакой медовухи не нужно будет.
Пару минут ехали молча.
– А что за умники? – полюбопытствовал наконец Ахиллес.
– Да разные. Сидят там в своих лабораториях окаянных, света белого не видят. Сгинут так скоро, как пить дать. Человеку же что? Солнышко нужно, да воздух свежий. А они знай только, носятся по НИИ своему, химичат, да кричат друг на друга на сборищах. К ним-то тебе и надо. А к кому, если не к ним, а?
Ахиллес развел руками.
– То-то и оно, я тоже не знаю. Если с умниками не сладишь, вдруг чего, у меня местечко конечно найдется. Егоровна поворчит, да перестанет. Но ты к ним все же попробуй. А я мужик хоть и простой, но одно за жизнь таки усек. Ежели кто лежнем лежит и помирать собирается, тому надобно помочь. И медовухи налить, – с этими словами Иван влил в себя остатки содержимого бутылки Ахиллеса и сунул пустую емкость за пазуху.
На этой глубокомысленной фразе диалог исчерпал себя, и Ахиллесу осталось лишь расслабиться и наслаждаться пейзажами, которые он не видел уже больше сорока лет. Легко спиртное немного затуманило разум. Напряженные мышцы наконец расслабились. Отрешенность, испытанная утром, куда-то исчезла, но на ее место не пришла тревога. Вместо нее в голове плясали юркие мысли и образы, которые мгновенно исчезали, не оставаясь в памяти. Ласковый земной ветер унес с собой последние частицы иных миров с комбинезона пилота. Родные звуки и запахи убаюкивали измотанного посадкой Ахиллеса. Он непроизвольно улыбнулся, когда услышал щебет птиц и, незаметно для себя, погрузился в сон.
Из крепкого сна его вырвала настойчивая рука Ивана, остервенело трясущая его плечо.
– Давай, продирай глаза, приехали.
Ахиллес протер глаза и осмотрелся. Телега и правда стояла. По правую сторону высилось многоэтажное сооружение из железобетона. Вокруг стояли приземистые строения подсобного хозяйства. Стояла глубокая ночь. Работали лишь некоторые уличные фонари, расположенные около подъезда к главному входу в здание. Вывеска над крыльцом давным-давно развалилась, но немного правее, на стене висела большая гравюра с портретом Игоря Васильевича Курчатова. Несомненно, эта громада была тем самым НИИ, о котором говорил Иван.
