В 1953 г. английские ученые Фрэнсис Крик и Розалинд Франклин вместе с американцем Джеймсом Уотсоном открыли строение ДНК. Этому достижению было суждено повлиять на дальнейшие труды и теории о происхождении жизни. Затем, начиная с 1955 г., испанский ученый Хуан Оро, последовал за своим соотечественником Северо Очоа и попытался объединить достижения в области химии с генетическими исследованиями, значимость которых все увеличивалась. В 1959 г. в предположительных условиях первобытной Земли ему удалось синтезировать аденин (одно из оснований нуклеиновых кислот[48]). В своей книге «Происхождение жизни» (El Origen de la vida) Оро написал[49]:
«В общих чертах некоторые пребиотические процессы можно воспроизвести в лабораторных условиях, и водную или жидкую среду следует признать оптимальной для их проистечения. Поэтому почти наверняка все живое возникло из так называемого первичного бульона».
Независимо от того, как на самом деле возникла жизнь на планете (возможно, мы так никогда этого и не узнаем), истина заключается в том, что первым живым организмам надлежало быть очень маленькими, простыми и способными к размножению клетками. Эти примитивные микроорганизмы, вероятно, являлись бактериями или еще чем-нибудь подобным простейшим нынешним одноклеточным[50].
Бактерии – самые распространенные организмы на планете. Они вездесущи, встречаются в любой наземной или водной среде и растут даже в самых суровых условиях, будь то горячие или кислые источники, радиоактивные отходы, глубина морей или земной коры. Некоторые из них способны выживать даже в экстремальных условиях космоса, что было продемонстрировано учеными ЕКА[51] и NASA.
Эти микроорганизмы невероятно многочисленны. Установлено, что в миллилитре пресной воды содержится миллион бактериальных клеток, в грамме почвы их уже около 40 млн. В общей сложности в мире насчитывается примерно 5 × 10>30 таких микроорганизмов. Это поистине впечатляющее число свидетельствует о том, что бактерии миллиарды лет успешно колонизировали нашу планету[52]. Однако в лабораторных условиях удалось вырастить пока менее половины известных бактерий; более того, считается, что бо́льшая часть существующих видов (возможно, даже до 90 %) еще не описана наукой.
Бактерий в человеческом теле примерно в 10 раз больше, чем собственных клеток (хотя последние гораздо крупнее), особенно на коже и в пищеварительном тракте. К счастью, большинство из них безвредны или полезны, но некоторые патогены могут вызывать инфекционные заболевания, подобные холере, дифтерии, проказе, сифилису или туберкулезу.
