Отсутствие продовольствия, медикаментов и боеприпасов, бескрайние снежные степи, по которым гуляли ветер и мороз, а самое главное – отсутствие веры в благополучное завершение операции, породили сильнейшую апатию.
– Мы вырвались из Сталинградского котла! Мы дошли до Мышковы, дошли до Аксая, и оказалось, что все это было напрасно! Манштейн бежит от русских, как черт от святой воды! К чему все эти мучения?! Ради чего?! Чтобы пропасть без вести в этом ледяному аду?! – кричали солдаты, и у командиров не находилось слов для оправдания или поддержки. Наоборот, многие офицеры были согласны с ними и выражали сомнение в целесообразности сопротивления.
– Мы честно выполнили свой долг перед фюрером и фатерляндом. Никто не может упрекнуть нас в трусости или измене, но всему есть предел. Поэтому между смертью и пленом мы выбираем меньшее зло, позволяющее сохранить нам свои жизни, – говорили они генералу Йосту, и тот не нашел в себе сил их осуждать.
– Я не имею права упрекать вас в вашем выборе или поддерживать его. В эту трудную для всех нас минуту каждый должен сделать свой выбор: попытаться догнать отступающего Манштейна или остаться здесь и сдаться на милость большевикам. Да поможет вам Бог сделать правильный для себя, – объявил генерал, выбор которого из-за полученного в ногу тяжелого ранения был очевиден. – Что касается меня, то я принял решение остаться с ранеными и больными. Но не ради спасения собственной жизни, а чтобы попытаться спасти их жизни, используя свое высокое звание генерала. Молю Бога, чтобы мне удалось уговорить русских проявить гуманность ко всякому, кто в ней нуждается и не может защищаться.
После того как солдаты и офицеры приняли для себя последнее решение, все те, кто не желал сдаваться, под командованием полковника Беста двинулись на запад, желая только одного. Либо вопреки всему добраться до своих, либо с честью пасть с оружием в руках, забрав с собой как можно больше большевиков.
Мадам Судьба довольно своеобразно отнеслась к этим храбрецам. Пять солдат и унтер-офицеров вышли в расположении группы армий «Дон», вынеся на носилках своего командира. В мгновение ока они стали национальными героями рейха. На них обрушился шквал славы и наград. По ходатайству фельдмаршала Манштейна все счастливцы были представлены к Рыцарским крестам. Стоит ли говорить, что представление было моментально утверждено, но, по злой иронии судьбы, получить столь высокую награду смог только сам полковник Бест.
