Отправился он как-то погостить несколько дней у своего тихвинского приятеля Фомина. Тот работал когда-то в системе лесозаготовок и знал в окрестных лесах каждую тропинку, все грибные места.
На тихую охоту отправились во второй половине дня, как раз после короткого грибного дождя.
Фомин уверенно вел по лабиринту лесных дорог, уже заросших кое-где густой травой, свою видавшую виды «Ниву». В салоне, кроме двух закадычных друзей, находился также их общий знакомый Веремеев – сосед Фомина.
После довольно продолжительной езды добрались до грибной «плантации». Пологий зеленый склон был сплошь покрыт свежими маслятами – ядреными и крепкими, как на подбор. Сборщики вошли в азарт, время летело незаметно…
К тому моменту, когда лукошки были полны, воздух между соснами начал сгущаться.
На обратном пути Фомин вдруг вспомнил, что неподалеку есть большая песчаная яма, наполненная чистой водой, и предложил свернуть туда для купания.
Столяров только недавно перенес сильную простуду, но, видя настрой своих спутников, возражать не стал.
Небольшое лесное озеро, расположенное на обширной поляне, выглядело весьма живописно, но Столяров всё же так и не отважился войти в прохладную воду. Посидев немного на зеленом бережке, он направился к песчаному холму, белевшему на краю поляны.
На самой поляне еще царили сумерки, позволявшие смутно различать контуры предметов. Но за холмом, в лесу, уже сгустилась ночная тьма. С трудом проглядывалась лишь передняя линия сосен, от которой, кажется, начиналось бескрайнее непролазное болото. Оттуда доносились жутковатые чавкающие звуки.
ЯВЛЕНИЕ «МАСКИ»
Столяров уже собирался поворачивать назад, когда вдруг заметил над затаившимся болотом некую светящуюся ломаную линию, которая странным зигзагом двигалась в его сторону. Казалось, по воздуху перемещается отросток голубой молнии. Однако молния гаснет обычно через несколько секунд, а этот объект сохранял прежнюю яркость и форму, изменяя лишь свое положение в пространстве.
Вот это светящееся «нечто» совершило невероятный пируэт и вдруг… зависло в каком-то десятке метров над грибником.
Потрясенный Столяров ясно увидел злобную светящуюся маску, поддерживаемую двумя мощными, тоже светящимися крыльями. Именно изгиб этих крыльев и походил издали на огненный зигзаг.
Неведомое существо издало тихое, но угрожающее шипение, словно предупреждая о готовящейся атаке.
Столяров инстинктивно закрыл голову руками и стремглав бросился с холма к озеру, откуда по-прежнему доносились оживленные голоса его спутников.
