— Не говори ни слова, — сказал он. — Просто послушай. Примерно через десять дней после рождения Стража, назначенные родители получают ребенка, мальчика или девочку. Подменыш живет жизнью Стража, а подставные родители растят Стража, пока он или она не станет достаточно взрослым для того, чтобы учиться в одной из академий. Человеческий подменыш никогда не узнает, кто он на самом деле, они просто живут жизнью, предназначенной Стражу, как своей собственной.
— Это жестоко, — сказала я, не в силах больше молчать. — Как вы можете отнимать младенцев у их матерей?
— Это может показаться хладнокровно, — сказал Карриг, — но Стражи защищают библиотеки и держат оба мира в безопасности. Феи создали их давно, скрещивая кровь чародеев и рыцарей, чтобы защитить человеческий мир от Мистиков.
— Держу пари, их матери знают, — сказала я.
— По правде говоря, они не знают. Каждый волос, веснушка, и родинка одинаковые у младенцев.
— Хорошо, что потом? — спросила я. — Ну, что происходит, когда Страж заканчивает образование?
— Когда им исполняется шестнадцать, они становятся охранниками библиотек, обеспечивая безопасность для всех, кто входит в них. Они хранят записи в волшебных и мистических тайных убежищах от человеческого царства. После восьми лет службы, они выходят на пенсию, женятся на тех, кого им назначили в суженые, и заводят детей.
— Назначают суженого? — повторила я.
— Чтобы предотвратить пророчество, Совет Чародеев устраивает браки для Стражей.
Афтон фыркнула.
— Это довольно архаично, не так ли?
— Так и есть, — согласился он.
Ник сморщил нос.
— Было бы отстойно, если бы ты должен был жениться на уродине.
— Или на тупице, — добавила Афтон, глядя прямо на Ника.
Ник собирался выпалить какое-то дурацкое замечание, но я прервала его.
— Шестнадцать лет — это вроде бы слишком рано, чтобы рисковать своей жизнью, разве нет?
— Это древняя система, — сказал Карриг. — Тогда, шестнадцатилетние считались уже взрослыми.
— Тогда ты вроде как стар, чтобы быть Стражем, — сказала я.
— Я Мастер Страж, — сказал он. — Я остаюсь на службе, чтобы обучать и возглавлять много групп в своем районе.
Мой разум вернулся к подменышам. Если бы я была Стражем, тогда я была бы одна. В мире не может быть кого-то точно такого же, как я. Я это знаю. Я чувствую это. Ведь так?
Я сглотнула и задала вопрос, не была уверена, какой ответ хотела бы получить.
— Ты имеешь в виду, есть другая я, расхаживающая где-то?
Казалось, что он никогда не ответит. Когда он, наконец, кивнул, я моргнула в неверии.
