- Подобный обычай существует и у нас...
Голос глухо прозвучал откуда-то изнутри, поскольку антаресец не разомкнул рта: атмосфера их планеты была смесью убийственных, с земной точки зрения, газов, и воздух Земли им никак не годился (вот и пойми, как в таком случае они обходятся без скафандров и масок!).
- ...Но этот обычай вряд ли применим во взаимоотношениях между планетами.
Вежливый и категоричный отказ. Директор наклонил голову в знак понимания.
- Речь идет о другом, - сказал он. - О личных подарках экипажу. Это, надеюсь, не противоречит вашим правилам?
- Затруднение в том, что подарок, по вашим обычаям, предполагает ответный дар.
- Не совсем так, не всегда, а ввиду особых обстоятельств тем более! Направляясь к Солнцу, вы, естественно, не могли знать, какие у нас тут обычаи.
- Разумный довод в пользу отказа и от первой части традиции.
- Увы! Обычай - это сила, с которой нам приходится считаться. Если мы не подарим вам даже пустяка, то многие сочтут, что мы холодно отнеслись к вам.
- А если не будет ответного подарка, то эти же люди сочтут, что не по-дружески поступили мы.
- Ну, ваш поступок куда легче объяснить, - директор изобразил на лице улыбку.
- Легче объяснить невежливость гостя, чем невежливость хозяина?
- Что же делать, если ваши правила запрещают подарки?
На секунду, бесконечно долгую для директора, антаресец задумался.
- Вы говорили, что подарок может быть символическим пустяком? произнес он.
- Да!
- Такой подарок будет правильно воспринят?
- Безусловно.
- Тогда нет проблемы. Можно соблюсти ваши традиции и наши правила.
Директор замер в волнении. Да ведь любой их подарок... О господи! "Интерпланет" - торговая фирма; и пусть что угодно твердят гордецы и моралисты!
- При одном условии, - добавил антаресец. - Вы дарите нам то, что не имеет у вас цены и не приносит вам материальной пользы. Мы поступаем так же.
- Но...
- Иного решения мы, к сожалению, найти не можем.
Директор почувствовал себя так, будто из-под него потянули стул. Проклятье! Ноль всегда ноль. Антаресцы и проблему подарка решили по-своему. Обошли, оставили в дураках. Такие чистенькие, самодовольные, до отвращения чужие кузнечики...
Чужие, вот главное. Во всем. Да пропадом пропади все научные ценности, которыми они не хотят делиться! Но у них не нашлось ни капли душевного тепла и отзывчивости. Строгая, беспощадная логика нечеловеческого разума только.
Антаресец бесстрастно ждал. "Ненавижу, - стиснул зубы директор. Всегда, с самого начала подсознательно ненавидел. Просто боялся отдать себе в этом отчет".
