«Пионер» с парохода «Наваб» из Рангуна в Сайгон. Капитан говорит, что не ожидал такой толчеи на небольшом судне. Он считает, что половину пассажиров можно было оставить на суше, ведь они путешествуют ради развлечения и скоропалительных выводов об увиденном вскользь. На редкость меткое замечание, не правда ли? В первом классе таковых около дюжины, во втором – человек шестьдесят, включая всех красивых девушек на борту и меня. Уточнить количество пассажиров у капитана не составляет труда, но я страдаю нулевой толерантностью к статистике.
Каковы мои успехи на борту? Несмотря на все усилия, в «женский клуб», где дамы крамольно толкуют о перманентной войне с мужчинами, я допущен не был, поэтому пришлось убивать время в компании мужчин в курительном салоне. Там я узнал немало, например, что Гонконг – самое неприступное британское владение, а Китаю требуются новые сорокатонные орудия для обороны от японских соседей. Британцы рассуждают о военных действиях сдержанно, в отличие от своих жен и дочерей. Женщины теперь воинственнее мужчин. Европейцы, будь то британцы или германцы, изо всех сил стараются навязать Китаю свой стиль жизни: поезда, трамваи, обувь и одежду, даже вилки и ножи вместо палочек. Страшно представить, что произойдет, когда Китай вздрогнет и проложит железные шпалы от Шанхая до самой Лхасы или станет производить собственные сорокатонные орудия для обороны от ближних и дальних завоевателей.
Англичане утверждают, что Китай никогда не пойдет войной на Британскую Империю. Откуда такая уверенность? Неужели лишь оттого, что сейчас китайцев теснят японцы? До Лондона им не добраться, ясное дело, а вот до Индии рукой подать – соседи. Честно говоря, политика меня перестает интересовать, когда рядом столько девушек.
Среди бойких девушек выделяется темноглазая американка неопределенного возраста, путешествующая на велосипеде вокруг света. Хотел бы я посмотреть, как она «колесила по Бирме». Послушать ее – так это раз плюнуть, но на вид эта особа совсем не спортсменка. Я тоже не спортсмен, поэтому, в отличие от нее, предпочитаю пассажирствовать, а не рулить. Узнав, что я провел немало времени в Японии, она принялась расспрашивать меня, предупредив, что кое-что читала про самураев и их возлюбленных гейш. Задавая вопросы, она не выпускала из рук блокнота и карандаша и записывала мои слова стенографическими знаками с бешеной скоростью, из чего следует, что эта девушка обладает изрядным опытом самостоятельной жизни. Я уделил ей время и прочел краткую лекцию об Индо-Китае не только из уважения, но и в надежде на ее протекцию. Американки хороши тем, что действуют напролом, не признавая европейских церемоний типа «Отчего этот господин то и дело отводит взгляд? Будто не понимает, для кого я тут скромничаю…» При ее посредничестве, думал я, можно рассчитывать на знакомство с красивыми девушками, мысли о которых не дают мне уснуть.
