Семён Белобородов, более известный в определённых кругах как Сенька шалый, знаменитый в прошлом бандит, ушедший на покой и содержащий ныне притон с опиекурильней на Петроградской стороне, имел более чем интересную биографию. Он начал свою бандитскую карьеру в конце прошлого века, грабя с бандой бывших крестьян купеческие караваны на большом Казанском тракте. Бандиты наводили ужас на проезжающих почти полгода, пока не попались посланной на их поимку уланской полусотне.
Одним из немногих уцелевших в той мясорубке был 14 летний Сенька, в самом начале бойни отчаянно кинувшийся на прорыв, получивший пулю, но, в отличие от большей части подельников, подобранный уланами живым, чтобы было хоть кого-то представить властям. По результатам следствия Семён Белобородов был сослан на вечное поселение в Сибирь, где молодой, сильный и отчаянно смелый парень завербовался матросом в Русско-американскую компанию, и несколько лет исправно служил на её судах… Последним установленным местом его службы был корабль «Юнона».
А после войны в окрестностях Петербурга стала орудовать шайка мало кому тогда известного атамана Сеньки Шалого. Бандиты обделывали свои дела удивительно дерзко, быстро забирая в караванах самое ценное и всегда уходя в леса задолго до прибытия полиции или военных. Ходили упорные слухи, что банда состоит из бывших крестьян, партизанивших в войну против французов, привыкших к свободе и лёгкой жизни, и не сумевших вернуться к тяжёлому крестьянскому труду в крепостных у нерадивых помещиков.
Прошла неделя с того времени, как я впервые вспомнил о Сеньке, и вот, вчера мне наконец удалось с ним встретиться. Это удивительный человек, и будет жаль, если он окончит жизнь на плахе, к чему, увы, есть все предпосылки.
Мы встретились на территории Сеньки, на одном из постоялых дворов на Московском тракте. Уверен, что в окрестных лесах ожидал десяток сенькиных молодцов, но для меня это не играло никакой роли – я пришёл с миром.
Крепкий и высокий, одетый в добротный купеческий костюм Семён Белобородов не производил впечатления разбойника с большой дороги. Удивительно умные карие глаза пронизывали насквозь, но не несли угрозы – скорее в них читался интерес и, пожалуй, усталость. В принципе – ничего удивительного, на что-то подобное я и рассчитывал.
Посредственность не смогла бы так долго и эффективно руководить людьми, и добиться столь значительных результатов. Умный же человек, к которым Семён относится, не может не понимать конечности выбранного им пути. И конечности весьма непривлекательной – с одной стороны плаха или пуля, с другой – нож под рёбра от вчерашнего соратника, решившего занять место атамана.
