Условия бала требовали: в течение вечера никто, ни на одну минуту, не смеет остаться без маски - уж коли маскарад, так до конца! Пока под конкурсом не подведут черту...
И все сидели за столом - и тихо мучались, блестя голодными глазами...
А я меж делом уплетал и пил вовсю - у меня-то ведь маски не было...
После пиршества в программе значились танцы.
Гости несколько взбодрились, вновь повеселели, но ненадолго - есть все-таки хотелось.
И я заметил, как один за другим приглашенные стали исчезать в туалетных комнатах, держа под мышками объемистые свертки, а возвращались уже без них.
Это выглядело комичным, даже больше того - совершенно нелепым, и я засмеялся, громко, на весь зал, но никто меня не поддержал.
Так Она нашла меня.
Она узнала меня по голосу.
- Здравствуй, - сказала Она, подходя ко мне. - С Новым годом! Какой ты сегодня странный...
- С Новым годом, привет, - ответил я, улыбаясь, а сам весь невольно напрягся: ну вот, начинается!.. - Чем же я, по-твоему, странный?
- Маска. У тебя удивительная маска. Где ты купил такую?
- Нигде. Потом расскажу. Давай потанцуем. Мы принялись ритмично шаркать.
Она нежно прижималась ко мне, красивая даже в своей уродливой маске, и мне было с ней хорошо и покойно...
Неожиданно загремел гонг, и тогда, взгромоздившись на один из столов, распорядитель вечера громко закричал, хлопая в ладоши:
- Все сюда! Все, все! Объявляем результат конкурса масок!
Жюри определило победителя! Вот он! И я внезапно с ужасом увидел нацеленный на меня холеный палец.
Я хотел возмутиться, как-то отвести все подозренья, заявить в конце концов, что у меня нет маски вообще, но ноги мои приросли к полу, и язык во рту онемел.
Я лишь беспомощно стоял и смотрел, как ко мне приближается торжественная процессия, как меня окружают смеющиеся люди и в мои руки вкладывают приз маску лопоухого толстяка с плотоядной улыбкой.
Потом все ушли заниматься своими делами и тотчас словно бы забыли обо мне.
Я остался один, зажимая в ладонях дурацкую маску.
- Милый, что с тобой? - встревоженно спросила Она. - Тебе нехорошо?
- Да, - кивнул я, - нехорошо.
- Ой, - вдруг отшатнулась она от меня, - твоя маска движется. Та, что на лице... Она как живая!
- Маска, да? Какая, к черту, маска?! - заорал я, теряя всякий контроль над собой. У меня нет ее. Понимаешь - нет! У меня больше нет лица!
- Но... как же так? - прошептала Она. - Если это - не маска, то что же тогда? - И Она провела кончиками пальцев по моей щеке.
