– Пора возвращаться, – сказала она ему. Гриша еще раз осмотрел уже темный серый пейзаж побережья и неохотно согласился со своей спутницей:
– Пора.
Григорий снова взялся за весла и начал грести к берегу. Они с Тасей старались как можно тише затащить лодку во двор, но все же шум разбудил деда Степана. Старик с трудом поднялся с кровати, выглянул в окно и увидел, что двое неизвестных что-то делают с его водным транспортом. Лодка была единственной ценной вещью, которая нужна была ему для ловли рыбы и хоть как-то помогавшая сводить концы с концами. Несколько раз его «красавицу» пытались украсть, но бывший прапорщик успешно отпугивал воров, угрожая им пистолетом. Боясь, что кто-то из селян может пострадать, местный участковый забрал оружие. Но дед Степан купил у старого знакомого охотничье ружье и снова почувствовал себя всемогущим.
Каждый день, рано утром и вечером, старик выплывал на реку и ловил рыбу. На его крючок попадались в основном караси и щуки. Сетей старик принципиально не признавал, пользовался только самодельными удочками и спиннингами. Дед Степа считал, что в удочках есть своя особая философия, а сети используют рыбаки, которые ловят рыбу ради количества и денег, а не для удовольствия. Дед Степан таким не был: он рыбачил по призванию и считал это лучшим занятием, которое только может быть в его жизни. Он никогда не жалел о том, что у него нет семьи, зато был счастлив от одной только мысли о рыбалке. Старик продавал рыбу за копейки местным перекупщикам и каждый вечер отправлялся в магазин за чекушкой, хлебом и мясной консервой.
Когда дед Степан увидел две тени, которые нависли над его кормилицей, инстинкты сработали молниеносно. Старик забыл о похмелье, максимально собрался, готовый что-то предпринять. Он достал охотничье ружье, которое лежало под кроватью, и выбежал в одних трусах на улицу. Увидев Тасю и Гришу, дед Степан направил оружие на молодых людей и пригрозил:
– Отошли от моей ласточки!
Гриша с Тасей подняли руки и отошли от лодки. Выражение лица деда Степы говорило о том, что он не шутит и решительно настроен в случае сопротивления выстрелить. Григорий постарался объяснять старому знакомому:
– Дед Степа, это же я – Гриша, помните меня? Мы просто брали лодку, чтобы покататься, а сейчас хотим поставить ее обратно.
Но имя Гриша ничего не говорило старику: дед Степан не поверил молодому человеку.
– Не знаю я никакого Гришу, – сердито проворчал старик, не спуская молодых людей с прицела.
