Белый внял голосу разума. На следующий день, указав, где находится начало тропы к святилищу, он терпеливо дождался, пока я соберу вещи в дорогу. А потом бесстрашно наступил на колышущуюся поверхность и, погрузившись в воду ровно по щиколотку, пошел вперед. Я прощупал дорогу посохом – в двух пядях от следов белого он уходил в жижу на всю длину. Пришлось пускать в ход магию, Малый Искатель – одно из небоевых проклятий, освоенных мной в прошлом году (что только не сделаешь в надежде на наследство!). Ворожба временно сделала мир черно-белым, зато теперь он просматривался в глубину на десять – пятнадцать метров, становясь светлее или темнее в зависимости от плотности вещества. Прямо рядом с насыпью обнаружились штук тридцать человеческих скелетов, брошенных навалом (и без вещей), чуть дальше ржавчина обозначала остатки фигурной изгороди (точнее – три упавших пролета). Ли Хан шел по дорожке из вкопанных в землю деревянных чурбаков, не сгнивших, а наоборот – окаменевших в воде. Я пожал плечами и пошел за белым, тыча посохом в подозрительные места.
Минут через пятнадцать насыпь с грузовиками скрылась за стеной тростника и стало понятно, что Ли Хан держит направление на два дерева-великана, растущие неподалеку. Кстати, давно хотел спросить:
– Как называются эти деревья?
– Вито хале – сосуды духа, – нехотя отозвался белый. – Когда сильный маг-талле умирал, его хоронили, положив в рот плод этого дерева. Предполагалось, что дух волшебника будет защищать окрестные земли от зла. – И после долгой паузы, когда тишина уже стала казаться естественной, добавил: – Пастыри делали то же самое с живыми людьми, многократно ускоряя рост растений. Но природа не признала извращенный ритуал – защиты палачи не получили.
Я по-новому взглянул на высохшие подобия древесных гигантов. Сколько же мы видели таких погребальных деревьев? Точно не сотню и не две.
– Семь тысяч талле были убиты, когда империя вошла в Гартралу. – Белый словно бы услышал мой мысленный вопрос.
Гм. Не то чтобы люди редко убивали друг друга (они этим постоянно занимаются с немалым увлечением и фантазией), но нас никогда не становилось так много, чтобы массовые казни оказывались жизненно необходимыми – нежити справляются с такими вещами лучше и качественней. Какой смысл опустошать страну, чтобы вскоре отвоевывать ее заново, уже у потусторонних тварей? При минимуме ловкости на самых строптивых подданных можно неплохо заработать. В конце концов, даже краухардцы платят налоги!
