– Не слишком и холодная, – заключила она. Потом выглянула осторожно из-за кустов и попросила: – Только недолго, санна Кора. А вдруг кто мимо будет идти?
– Так драконы в дозоре, – заметила я, избавляясь от чулок.
– Это не единственные мужчины в замке, – покачала головой девочка. Помолчав, добавила: – А вы правда умеете плавать?
– Правда, – пропыхтела я, освобождаясь от платья, – меня папа научил.
На миг горло стиснуло спазмом невыплаканных еще слез, но я вдохнула поглубже. Все это… как-то надо пережить, ничего не поделаешь.
Оставшись в сорочке, я аккуратно шагнула в прозрачную воду. Она была прохладной, но не холодной, и я с удовольствием пошла дальше. По колено. По пояс. А потом поплыла, медленно вытягиваясь в струнку, ныряя. Вот что мне было нужно! Всего-то искупаться, забыть на несколько минут о том, что меня купили и что будущее мое туманно.
Дышалось легко. Я снова как будто свободна, и мы с папой на море. Пахнет солью и чем-то неуловимо сладким. И багровое солнце, прячущееся в дымку у горизонта. Белые паруса вдали, блестящие шелковые спины дельфинов мелькают почти рядом…
Я обернулась и помахала рукой Айте. Я и отплыла-то всего на десяток шагов, озеро было совсем небольшим. Айта помахала мне в ответ, а потом внезапно ее красивое личико исказилось ужасом.
– Кора! – взвизгнула она, указывая трясущейся рукой куда-то мне за спину. – Назад!
– Что? – не поняла я.
Когда заходила в воду, никого ведь не было, озеро как на ладони.
Я даже не успела сообразить, что такого могло случиться, как меня за горло обхватило что-то горячее, липкое… Резкий рывок назад – и в воду.
Выдох устремился куда-то вверх россыпью серебристых пузырьков, вода попала в нос, в горло… И я совсем ничего не успела сделать. Совсем.
Тут же, через мгновение, меня дернуло вверх, голова снова оказалась поверх воды, и я, отплевываясь, откашливаясь, судорожно хватала ртом воздух. Откуда-то издалека доносились крики, это наверняка кричала Айта. Я окоченела от ужаса. Все мысли куда-то делись.
Еще через мгновение меня развернуло, и взгляд уперся… во вполне человеческое лицо. Почему – вполне? Ошарашенно, хрипя и тяжело дыша, я рассматривала его. Это был определенно мужчина, о чем говорила легкая рыжая щетина на подбородке. Но при этом я никогда в жизни не видела столь идеальных лиц с совершенными, изящными чертами, словно выписанными тонкой кистью. Если бы не щетина, я бы сказала, что это, скорее, девушка: узкий подбородок, точеные скулы, пухлые, такие порочные губы, тонкий нос с изящными, хищно раздувающимися ноздрями. Он был огненно-рыжим, мой похититель, длинные мокрые волосы темной медью стекали на широкие плечи. А глаза у него… словно пара изумрудов, холодно-зеленые.
