Девчонка подбежала к настилу надо рвом, махнула кому–то рукой и поманила за собой забывшего снять накидку сталкера. Толстые подошвы ботинок простучали по доскам, и Старый оказался внутри стены, пройдя массивные створки ворот толщиной в ладонь, покрытые следами острых предметов. Кто–то безуспешно рвался внутрь и ушёл, не солоно хлебавши. В лицо глянуло жало стрелы.
– Данка, отойди! – приказал рослый мужчина, угрюмо глядя на притопавший из леса клубок веток.
– Погоди, дядька Желан! Это мой друг! Он меня от цмока спас!
Тетива ослабла на миллиметр. Старый медленно поднял руку, стащил сетчатый капюшон, собравшиеся жители нестройно выдохнули и зашумели. Желан отдал лук помощнику, шагнул навстречу, положив ладонь на рукоять кинжала, висящего на толстом поясе.
– За помощь благодарствую, гостюшка. Кто таков будешь?
– Я охотник. Жильё далеко осталось, не добраться нынче. Дана помощь обещала, – еле выговорил привыкший действовать без болтовни снайпер. Приходилось слегка подражать местной манере изъясняться, что не добавляло удобства.
Желан неодобрительно покачал головой, глядя на лукаво потупившуюся девочку. В этот момент её за плечо схватила молодая женщина, оттащила в сторону, причитая. Сталкер разобрал только смысл – мама перепугалась за чадушко. Стоящий возле неё русобородый крепыш в кожаном фартуке весело подмигнул Дане и вновь насторожился, переведя взгляд на пришельца. Девчонка громко рассказывала подробности их знакомства, более всего описывая небывалые яства, которыми спаситель потчевал её в лесу.
Дослушав, Желан вздохнул и махнул рукой, призывая идти за собой. В избу, напоминавшую городскую ратушу или правление колхоза, набился любопытный народ. Рюкзак, накрытый маскировкой, стоял под лавкой, жители городища пялились на невиданный наряд Старого. Комбинезон "Лесник" не блистал новизной, зная на себе и когти мутантов, и аномальные воздействия, и даже пули…
Снайпер спокойно сидел, насыщаясь холодным, до ломоты в зубах, молоком и закусывая остатками батона. Желан был тут кем-то вроде начальника милиции и командира гарнизона, рядом седой Микула, глава городища, поглаживал длинную бороду, блестя умными глазами. Как ранее Дана, народ тоже чуточку расслабился, когда Старый взял нож, отрезая ломоть белого хлеба.
Дав гостю поесть, хозяева принялись за расспросы. Сталкер не покривил душой, рассказывая о жизни охотника. Умолчал лишь о добыче, не став говорить про артефакты и прочий хабар. Да ещё утаил, откуда он, понятное дело. Выждав необходимое время, Старый попросился в баню, памятую о её важной роли. Пусть видят, что не совсем чужак пришёл, традиции очищения понимает и соблюдает.
