Он гонялся за зайцами, жрал дохлую рыбу, выброшенную рекой, а когда голод не оставил ему иного выхода, он загрыз и съел лисицу.
О! Теперь это был не тот зверь, который претендовал на место вожака в стае. Шерсть свалялась, ребра выпирали наружу, брюхо прилипло к позвоночнику.
Вот тогда-то и встретился ему одноглазый шакал.
Меченый сначала пошел за шакалом, собираясь сожрать и его, но очень уж противный запах исходил от старого могильщика, пожирателя трупов.
Шакал вывел его к норам сусликов, они оказались не очень глубокими, и волку удалось откопать нескольких спящих грызунов. Одноглазый удовольствовался жалкими объедками.
Не беда! Сегодня жалкие объедки, завтра — обильные остатки от барана. Возле волка-одиночки, как и возле тигра, можно прокормиться. Этот сильный зверь справится с крупной добычей.
Так и стали они охотиться вместе. Одному ему известными тропами старый шакал повел Меченого в горы, к теплому перевалу, к незамерзающему горному озеру. В зимнюю пору тут, бывало, собиралось на водопой немало копытных животных.
Места эти и вправду оказались благодатными: волк и шакал ожили. И теперь к новой зиме Меченый выглядел таким же гладким и сильным, каким он был год назад.
В начале зимы он снова примкнул к стае вожака: инстинкт неодолимо толкал его к сородичам. Вожак не прогнал одинокого волка, но относился к нему настороженно.
Эта осень была для Меченого удачной: он добыл свинью, подкараулил на водопое горного барана, унес двух детенышей человека.
Сейчас вожак уже не справился бы с ним, совсем сдал старый волк…
В тот день стая устремилась по свежим следам стада свиней.
Меченый бежал рядом, отставая от вожака на полкорпуса. У оврага он ненароком толкнул седого волка плечом и присел на задние лапы, ожидая взбучки, но старик чуть ощерился, и только.
Обнаглев от безнаказанности, Меченый смело обошел вожака и устремился вперед.
Рассвирепев, старый вожак догнал и куснул нарушителя закона стаи.
И опять между ними вспыхнула драка. Неожиданно для Меченого в бой на стороне вожака вступили другие волки: все-таки он был для них еще чужаком.
Едва удалось ему спастись от разъяренных собратьев.
Так он снова остался один. Нет, не один. Одноглазый шакал кружил неподалеку, не решаясь приблизиться к грозному зверю.
Да, они снова будут рыскать вдвоем по опустевшей зимней долине, гоняясь за зайцами и лисами, и снова голод погонит их к далекому горному озеру и дальше, в зеленую долину по другую сторону скалистого хребта.
