Из черной дыры струился холодный воздух, а то, наоборот, в нее с шумом засасывались сухие листья и травинки из ближних подстилок. Стоило сунуть голову в отверстие, и волосы начинали шевелиться, как живые.
Лану хотелось заглянуть внутрь пещеры предков. Иногда, когда в жилище не было взрослых, он осторожно протискивался в проем по пояс. И тогда слышались отдаленные несильные удары камня о камень. Наступала темнота, потому что он загораживал собой дневной свет, и ему мерещились впереди красные, зло светящиеся глаза дивов, хранителей жилища мертвых — братьев Оггру, и мальчик в страхе пятился назад.
Там был недавно умерший вождь Гордый Лунь, там был охотник Буйвол и еще несколько женщин и детей, умерших за последние три луны.
Таинство погребения совершали жрец и Мудрый Аун.
Как-то раз Лан спросил у старика:
— Не рассердятся ли дивы, если я спрошу тебя, Аун, что там, в пещере предков, где ты бываешь каждый день?
Аун долго молчал, щурясь на солнце подслеповатыми глазами, а потом сказал:
— Это тайна великая.
— Я знаю, там живут мертвые…
— Помолчи и послушай… Стар уже Аун. Скоро и мне уходить к предкам… Давно присматриваюсь к тебе, Лан, сын Большого Орла, и говорю: слушай и запоминай!
Мальчик оцепенел. Так торжественно и многозначительно с ним никогда еще не говорили.
— Слушай и запоминай. Отцу твоему хотел сказать тайны племени, но вождям не до тайн. А жрец зол…
Замолчал надолго, подавляя волнение.
— Тебе скажу. Слушай и запоминай! Запоминай и думай! Думай и наблюдай вокруг! — Старик насупился и продолжал шепотом: — Скажу тебе древнюю песню:
Береги брата своего и сестру — соплеменника!
Погляди вокруг: волки живут стаями,
кабаны, олени, козы — стадами,
люди таж — племенем.
Злые дивы делают зло, добрые — добро.
Тигр хватает косулю, лисица караулит зайца,
сокол бьет утку.
Оглянись, беда за твоей спиной.
Козы бросаются наутек от барса, волки пожирают
раненого собрата… Люди перед бедой едины!
Береги соплеменника — охотника, женщину,
детеныша! Пуще руки своей, пуще глаза,
пуще себя самого!
Старик устало расслабился и закрыл глаза.
Лан позволил себе расправить затекшую в неудобной позе ногу, но не сводил напряженного взгляда с серого лица Ауна.
— Завтра, — сказал тот, — войдешь со мной в пещеру предков. — И вдруг, открыв один блеклый глаз, наклонился к самому лицу мальчика: — Боишься?
Лан поежился.
— Страх от незнания. Узнаешь — страху станет меньше… И об этом есть древняя песня, но о ней в другой раз.
В тот день беспокойство не покидало Лана, беспокойство и страх перед грозным завтрашним утром.
